漢代使臣所持的「節」由皇帝授予，是國家的象徵，保護它也體現出對國家忠貞的感情。不僅漢廷派往匈奴等處的使者持節，皇帝派往分封於各地的諸侯王的使者，同樣要持節。正由於使臣持節，故此「使節」聯稱，延用至今。

在漢代，除了派出的使臣以外，凡傳達皇帝命令時，也「憑節為信」。由於漢節如此重要，所以漢廷中央設有專門掌管工符的官員，名叫「符節令」。因此當諸王謀叛時，除刻璽鑄印外，也要偽造漢節。

漢代的節，「以竹為主，柄長八尺，以牦牛尾其眊三重」。漢一尺約合今二十三公分，可知是在一根約長一百八十公分的竹柄上，束有三重用牦牛尾製的節旄。

魏晉時期，「節」主要是用於軍事方面。南北朝時，凡出任地方領兵將帥的，都照例持節。

「賜節」的制度，隋唐以後已經衰落。但節的形象還一直保留在皇帝出行時的鹵簿之中。它的形象日趨華麗，僅具裝飾意味，已失去漢晉時的含意。

北宋鹵簿中的「金節」，已是在黑漆竿上施圓盤、周綴紅絲拂八層、黃繡龍袋籠之的形象。

到了明代，「金節」的面貌又有了新的變化，由直竿改成朱漆攢竹竿，上加貼金的銅龍頭鉤，把紅纓節球掛在鉤上。

到了清順治年間，「金節」的制度和明代差不多，只是所懸紅纓球的數目是五個，以黃素紗繡雲龍為籠，綠皮球帽四角綴銅鈴。