文／本報綜合報導

近年來，塑膠垃圾汙染問題廣泛引起人們的關注。地球上各個角落都有塑膠汙染，無論是墨西哥灣，或是地中海、孟加拉灣，海洋塑膠汙染問題愈來愈嚴重，甚至在地球最深的馬里亞納海溝都有塑膠微粒。

塑膠汙染已是老生常談的話題，讓人感到無助又無奈。雖然塑膠最終也能分解，但其過程長達千年之久，而且它可能會分解成更細的塑膠微粒，對動植物造成傷害。

然而，我們常用的一些塑膠用品和包裝，其實可以用生物分解材料來代替。這也是為什麼近來常常聽到「生物分解」這名詞。顧名思義，它是指在環境中能被細菌和其他微生物自然分解代謝的材料，不會造成環境汙染和浪費。

近來生物分解的產品愈來愈多，在此介紹5種能自然生物分解的材質。

‧椰子皮革

隨著人們環保意識抬頭，時裝品牌也愈來愈重視純植物產品。2019年曾經出現第一個全素時裝周（Vegan Fashion Week in 2019），即不用任何動物產品的時裝布料。但問題是以人造皮革取代動物真皮往往含有塑膠，因為塑料塗層會讓人造皮革更耐用。

不過，近年來有一項環保的突破，就是製作椰子皮革。使用椰子材料做成的皮革製品不會汙染環境，而且很耐用。目前已經有椰子皮手提袋，但如果想穿椰子皮鞋和椰子皮夾克，需耐心等待一段時間。

‧植物質材包裝圈

生活中使用塑膠包裝比比皆是， 特別是那種方便提拉飲料的6環圈塑膠包裝（six-pack rings），它對動物和海洋生物的傷害很大。

經常可見海洋生物被這種塑膠6環圈卡住的視頻和圖片，而且這種包裝還可能碎裂成塑膠微粒，被動物吞食之後，進入食物鏈循環，最終進入人類自己的胃裡。

有一家名為E6PR（Eco Six-Pack Ring）的公司發明一種用穀物製成生物6環圈，這種由大麥或小麥做成的生物包裝圈被丟棄後會自然分解。希望未來這種生物分解6環圈，能夠取代塑膠6環圈以及塑膠繩。

‧不含塑膠口香糖

一般市面上販售的口香糖，以各種顏色和口味獲得青睞，但你可能不知道，其實大多數口香糖都含有塑膠成分，同時還包含無法生物分解的橡膠和石蠟。一旦誤吞口香糖，身體將無法消化，最終它會被排出體外，即使是丟棄在外部環境，也是很難分解的。

因此，不含塑膠的植物口香糖開始走俏。大多數植物口香糖是由人心果（或是人參果）的樹脂膠製作而成。下次在購買口香糖時，不妨檢查一下商品標註的成分內容。

‧溶膠凝膠技術

一次性咖啡杯看上去是紙杯，但其實裡面含有一層塑料塗層，使它很難回收。不僅是一次性咖啡杯，許多纖維產品包裝都含塑膠，比如硬紙盒的食品包裝等，都是很難回收的。

而溶膠凝膠（Sol-gel）是一種從沙子中提取的紙張塗層技術，它具有防水作用，又可以自然生物分解，百分之百不含塑料。

它也具有防腐和自我清潔功能，可望成為取代塑膠用於電器絕緣體、電容器以及其他諸如電視和冰箱等電子產品的塗料。事實上，人們目前所回收的許多產品仍含有塑料塗層。

‧可食用的水瓶

目前可生物分解和可食用的包裝材料，不是什麼新鮮事物了，已經有幾個實驗室研發出一種可以裝置液體的透明、柔軟的瓶子。它們是由海藻提取的物質，再加上安全劑量範圍的氯化物所合成。使用完後，可以自然分解或食用，不留下垃圾。

重點是如何開發一種能夠廉價生產此類液體包裝的機器，成本愈低愈好，這樣才可以跟塑膠瓶競爭。這對未來的液體包裝來說可能意義重大，它意味著從調味料到洗衣粉，甚至是化妝品都可以用它來包裝，取代塑膠。

一物克一物 塑膠有天敵

正當全世界都苦於塑膠造成環境公害之際，科學家無意間發現一種化學物質，只要幾天的時間就能「吃掉」某些塑膠。2016年，在日本大阪市一個塑膠垃圾場，科學家發現一種細菌，這種細菌的特別之處在於以塑膠為「主食」。

科學家研究試驗，對這種自然產生的細菌加以改良，生成了能分解聚酯（PET）的酵素，並將它命名為PETase。這種酵素，在幾天內就能「消化」聚酯。聚酯是人們日常使用的塑膠瓶主要成分，也廣泛使用於服裝行業。

負責這項研究的英國普茨茅斯大學的專家說，這將可能徹底改變塑膠回收過程，使構成塑膠產品的某些物質可以重複有效地利用。

參與研究的普茨茅斯大學約翰．梅根教授（John McGeehan）表示，「PET大量出現是最近50年的事情，自然界生成一種細菌，能吃掉這種人工物質則是最近才發現的。」不過，PET所屬的聚酯纖維在大自然中的確早就存在。梅根教授介紹，聚酯纖維能為植物葉子提供保護。

BBC科學事務編輯大衛．舒克曼（David Shukman）走訪普茨茅斯大學的研究實驗室，感受到所有參與者的興奮情緒。科學家們面臨的一大挑戰，是如何將實驗室中的發現投入實際運用。

「找到一種技術，能降低成本生成這種酵素，將是他們要克服的一大障礙。」據舒克曼分析，無論前面還有多少障礙，在塑膠汙染危機中，尋找科學解決辦法的動力都是至關重要的。

梅根教授說，聚酯若可以再次被製成塑膠，能避免用更多石油生產塑膠，也就是讓塑膠有真正回收利用價值。不過，吃塑膠的酵素要大規模投入使用，還需提升它吞噬塑膠的速度，才能真正成為有經濟價值的產品。