文／施奇廷（東海大學應用物理學系系主任）

北極圈氣溫飆高到攝氏38度，中國大陸長江流域強降雨造成嚴重水患，這是這幾天關於全球氣候變遷，造成的極端天候的新聞。除了這些以外，今年6月25日，印度與尼泊爾接壤的北方省以及比哈爾省兩地，一天之內就有107人遭受雷擊而死，破了單日的最高紀錄。近年來，印度每年都有超過2000人遭到雷擊而死。

而就在前一天6月24日，國際氣象組織（WMO）正式發表認證，史上最強閃電發生在2018年10月31日的巴西南部，這一發閃電橫跨709公里的範圍，有衛星空照圖為證。這個分析結果，將發表在最近一期的《地球物理研究通訊》。

大家都知道閃電是什麼東西，就是電流劃破天際，雲層中的電荷落下進入地面的過程。閃電的能量驚人，平均而言，一發閃電的能量是50億焦耳，持續時間一般來說為10微秒，換算成功率的話是500兆瓦，是台灣尖峰發電功率的一萬多倍。

等等，空氣不是絕緣體嗎？為什麼電流能夠穿過去呢？不過呢，所謂的絕緣體，也是有其限度的，在課堂上問同學這個問題，大家多半也是從「歐姆定律」下手。

關鍵在於電場的大小與介質的「絕緣強度」（dielectric strength）。閃電能打穿原來是絕緣體的空氣，是因為空氣的絕緣強度是300萬伏特每公尺，電場超過這個數值，就可以打穿空氣。