文╱徐宗懋圖文館提供

北京建都已有8百餘年歷史，明清時候形成了現在的城垣格局，即以紫禁城為中心，皇城、內城、老百姓的外城，以一道道城牆分割開來。第二次鴉片戰爭以後，英、法等國開始在京城內設立使館，集中在東江米巷一帶（今東交民巷）。東江米巷是一條東西向的街道，東端位於崇文門北，西端緊鄰大清門和千步廊，這是「五府六部」所在，也就是國家的主要行政機關所在。

1900年義和團運動時，拳民對洋貨、洋人的衝擊，造成了使館區的破壞；變亂平息之後，各國趁機搶地擴建使館。1900年12月22日，各國公使館提出「各國應分自主。當駐兵隊護衛使館，並各將使館所在境界自行防守，中國人民概不准在界內居住。」

英國使館占了其北側的翰林院，東側的鑾駕庫、鴻臚寺以及兵部、工部的一部分；法國使館將柴火欄胡同的東南地界全部劃入，又在台基廠路東側北段修建了兵營；俄國使館占了附近的太醫院、欽天監，以及工部和兵部的一部分；美國使館占了東交民巷西口路南的會同館、庶常館，以及巾帽胡同和貂皮巷的一部分。

德國使館新占牛角灣、白家胡同、頭條胡同、二條胡同及廣成木廠等地；比利時使館新占大學士徐桐的住宅，以及柴火欄、水獺胡同一帶；義大利使館新占堂子及肅王府一部分；奧地利使館新占鎮國公榮毓府及附近民宅；日本使館新占詹事府、柴火欄及肅王府一部分；荷蘭使館新占怡親王祠和附近民房；葡萄牙使館新占台基廠經板庫等地。

不僅如此，駐京各國使館還在使館區的東、北、西三面修築高牆和壕溝，以及八座堡壘。新使館區的建設徹底改變了這一帶的城市布局。