湯顯祖（西元一五五○～一六一六年），萬曆十一（一五八三）年進士。我國古典戲曲四大家，更是「聯合國教科文組織」認定的世界百位文化名人之一，被譽為「東方的莎士比亞」。兩人的藝術成就，在東西方相互輝映，震古爍今。

上疏直陳 被貶往徐聞
萬曆十九年，湯顯祖四十一歲，再也按耐不住對皇帝貪婪無道，以及朝廷黑暗腐敗的不滿，便上疏直陳，用字之尖銳，行徑之大膽，在封建時代，絕對是殺頭滅族的異端，因此有人認為不用「反動」一詞，無法形容其意欲捨身絕命、捍衛生民社稷的急切與悲壯。他的逑感事逜詩便是直接諷刺明神宗的醉心開礦、貪婪無度：「中涓鑿空山河盡，聖主求金日夜勞。賴是年來稀駿骨，黃金應與築台高。」

湯顯祖正因指斥皇帝、觸怒權貴，被貶為廣東雷州半島最南端徐聞縣典史。但在往徐聞的途中，湯顯祖發生了一件極具意義的巧遇。

傳說他曾在江西南安府衙停留，某日走到府衙後花園，見僕人正在砍梅樹，便上前探問原因。僕人說前任太守之女在花園與樹精幽會，死後葬在梅樹下，夜晚常有「還我魂來」之聲，極為詭異，新任太守下令將之砍除。後來，湯顯祖即多方考證此「還魂」故事的始末，遂以「還魂」為主軸，寫成經典戲曲《還魂記》（即《牡丹亭》）。

遂昌知縣 勸民勤耕讀
湯顯祖之後又奉派出任浙江遂昌知縣，在任五年，可說是他為官最快樂的時光，他不僅實踐了他的政治理念，也嘉惠了遂昌百姓，「醇吏聲為兩浙冠」。

據《遂昌志》的記述，他一到任，立即在城南眠牛山興建書院和習射場，合稱「相圃書院」，並親自授課、習射。次年，又在孔廟北側創建遂昌最早的圖書館「尊經閣」，並重修鐘樓，還親自登樓敲鐘，勸百姓勤加耕讀。

湯顯祖整治治安，非常注重人權和感化。他讓囚犯在除夕回家過年團聚，相約年初四回監，屆時囚犯無不由父兄陪同，準時回獄。元宵節又讓囚犯上河橋觀花燈，囚犯往往見美景而生改過決心，刑訟因而大減，竟使遂昌「山也清，水也清，人在山陰道上行，春雲處處生。官也清，吏也清，村民無事到公庭，農歌三兩聲。」

辭官回鄉 築居玉茗堂
但是贏得民心的湯公，仍然禁不起內心「還魂」的吶喊，他急欲回歸自我的靈魂，完成《還魂記》的創作。在遂昌公餘之暇，他為創作《還魂記》日夜構思。四十八歲那年，他毅然棄官回到故鄉臨川。

他在臨川城內香楠峰下沙井巷營造了新居，種滿了他所鍾愛的名種茶花「白玉茗」，因此他將新居取名「玉茗堂」，並在這裡創作了膾炙人口的《還魂記》、《邯鄲記》、《南柯記》，及由先前的《紫簫記》改寫的《紫釵記》，由於劇中都有夢境情節，合稱《玉茗堂四夢》或《臨川四夢》。

從此，「玉茗堂」不但成為他戲曲創作和演出的中心，也成為明清兩代，戲曲家、文學家的會集之所。他和他的門生弟子、以及景從其思想術業的文人士子，更形成壯盛的「玉茗派」。

茶花花神 暗夜求曙光
湯顯祖念茲在茲的是如何打破黑暗絕望的局勢，他為鍼砭時事之文，呈逑論輔臣科臣疏逜、作逑聞都城渴雨時苦攤稅逜、逑感事逜詩均無效後，退而創作《玉茗堂四夢》及作育「臨川四子」，冀求能改變人心、革新思想。他在玉茗堂種滿白玉茗茶花，藉由在嚴寒的環境裡守護茶花的舉動，暗寓他在黑夜裡追求曙光的執著。

由於湯顯祖的事功，「玉茗堂」成了當代藝文的代名詞，開滿堂前堂後的白玉茗茶花，也成了他個人的象徵。清代有不少詩文，既推崇湯顯祖的成就，也讚賞「玉茗堂」的風光。學者丁宏海有詩說：「起衰八代有文章，海內爭推玉茗堂。」另一名儒俞曲園則在《十二月花神議》中，認為「玉茗風流，固勝金穀繁華也。」而以湯顯祖為十一月茶花花神。

「玉潔冰寒自一家」、「雪裡開花到春晚」，茶花耐寒，葉片終年亮綠，樹形優美，總能在最寒冷的冬季開出溫潤雍容的花朵，有如風骨獨具的高潔之士。
 湯顯祖曾冒雪掌燈，與家中女眷齊看茶花開，而留下逑山茶初開逜的詩作：「檀心翠葉此含胎，燈候晴紅帶雪開。喚作寶珠須愛惜，燕裙時與障寒來。」由此，可以看出湯顯祖對茶的喜愛。他尤其特愛黃蕊綠萼、瓣白如玉的白玉茗茶花，《建安王馳貺薔薇露天池茗卻謝‧四》：「天池十月應霜華，玉茗生煙吐石花。便作王侯何所慕？吾家真有建安茶。」即可體會到花國尊他為十一月茶花花神的原因。

一生事功 在玉茗堂聯
臨川的玉茗堂近年已改建成「湯顯祖紀念館」，有石淩鶴題逑玉茗堂逜的長聯很能全豹湯顯祖一生事功：

 「宦海從來浪不平。為堅拒權臣市利，甘拋棄鼎甲科名。便坎坎坷坷勿自嫌，楚楚酸酸弗自憐。曾除夕釋囚，拯民獵虎，點綴紅泉舊本，虧得君子山前，短衣褰衙，踵步古今賢令，更留連偃武修文，勸農陌上，桑麻蔽野，彩練舒空。何嘗佛道依違，盡長嘯低吟，竹簫檀板，筑擊絃歌，石盤鐵硯，梨園傳頌千秋筆。

「世間只有情難訴。須揭穿禮教網羅，敢劈開綱常桎梏。盼花花草草有人戀，生生死死隨人願。乃臨川譜曲，發聵振喑，標題玉茗新詞，果然牡丹亭畔，高塚豐碑，欣看中外瑤台，爭搬演除奸義俠，尋夢梅根，螞蟻緣槐，黃梁醉醒。好在大同伊始，恁朝飛暮捲，雲霞翠軒，雨絲風片，煙波畫船，華夏騰歡萬眾家。」{35}