文／科學月刊編輯部

多年來，人類始終未能成功親身探訪火星，也讓人不禁好奇，哪天人們真能成功踏上火星的土地，究竟會降落在什麼地方呢？近日，美國航太總署（NASA）火星偵查軌道衛星奧德賽號（Mars Odyssey）於《地球物理研究通訊》發表他們製作的新圖像，可望為人類登陸、駐留火星的任務，指出更明確的道路 !

落地、進駐的關鍵──冰層深度

這趟旅程，科學家考慮的是什麼？除了陽光、空氣和水等構成生命的要素，著陸點的氣候環境、地形走勢，也都是過程中需審慎評估的要件：除了迎合生存之必須，與火星土壤想比，冰是較強的熱導體，這也是為何接近地表的冰能影響當地季節性的地表溫度走向。

而說到冰層，就不得不提火星極地這個讓科學家感到好奇的地方：大約11年前，鳳凰號火星探測器便已發現當地地表可能存在冰層，而後來這個發現也為NASA證實，並將隕石撞擊冰面的畫面拍了下來：只可惜，極地的氣候仍是較難克服的關卡。

不深不深，一挖就有冰

因此，研究團隊利用火星氣候探測器與熱輻射成像系統（THEMIS）這兩種對溫度相當敏感的儀器，來建立對火星冰層的了解。有了這些設備他們就能偵測因地表下的冰所引發的溫度變化。結果發現，極地冰層相當靠近地表，平均來說深度都少於30公分；不過愈往上游處走，冰層也埋得較深，大約是在地表下60公分的地方。根據圖像加以分析，科學家便可大幅縮小範圍，找到最合適的登陸地點。這些被鎖定的區域，不僅方便開採水源、節省或本，在移行上也較為順暢，某些地方的冰層甚至只蓋在火星土壤下2.5公分處。

登登登登！火星登陸最佳候選人是……?

拜新開發的圖像所賜，NASA盼能為未來的任務選定合適且易於通行的著陸點。不過，要在這之中做出選擇著實有些困難：遠離極端的地區氣候條件較佳，有陽光之餘，氣溫也比較溫和些；而火星北極的地面較為均勻，且大氣也較厚，就登陸任務本身來說，也是相對容易的位置。折衷來看，根據法國科學新聞網報導，阿卡迪亞平原（Arcadia Planitia）確實是個不錯的選項；這塊區域在圖上以白色標記，位在火星北極附近，幅員廣太且冰深不過30公分，當地的冰層條件不僅可解決未來進駐人員的水源問題，鏟起的冰也能提供用來充當火箭燃料。看來，派駐人員前往火星實地探勘的夢想，又更近一步了。

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