文／高詩豪

從孩提時期，我們就開始對極致的形容詞開始產生興趣:「這個動物是世界上最大的！」、「這個理論是達文西最先發明的」……等等。但是同樣的，熱愛恐龍、古生物的小朋友們，也好奇著世界最古老、最早的化石，到底有沒有被發現？或者應該是問目前人類發現的化石中，哪一個是最古老的?這個答案還在眾說紛紜。

雖然目前從教科書來看，還是以科學界的霸主-美國，哈佛大學科學家於1993年發表於《科學》期刊上的發表最具參考性。他們從一塊頂燧石中發現的微小碳纖維，認為它其實是古老的藍綠菌化石並具有34.6億年歷史。但是就在2016年9月，澳洲地質學家納特曼在《自然》期刊發表了他們在格陵蘭島發現了具有37億年歷史的疊層石化石；隔年英國科學家也不甘於人後，以倫敦大學名義同樣於《自然》期刊發表了該團隊發現位於加拿大魁北克一帶的熱泉沉澱中，發現了古老的微生物化石，年代更可往前追朔至42.8億年前。這邊就更不提20年代早期有地質學家於格陵蘭發現的生物性(又稱有機的）石墨化石-具38億年歷史；在西澳發現，具有41億年歷史的「化學化石」。

咦～到底什麼是生物性、化學性化石？我們在這邊請到了牛津大學伯拉西爾教授團隊為我們解釋，他們在2002年於《自然》期刊指出，那些長久被認為是生物構造的疊層化石，其實是來自複雜的深海熱泉中，受到熱力與壓力影響(也就是受到物理或者化學作用)，其中的碳沿著礦物本身重新排列組合的偽化石。這可讓部分的科學家不服氣，這場爭辯一直到2015年藉由現代光學分析技術的進步，才有了一絲曙光。從電子顯微鏡的觀測，可發現頂燧石的化石標本，其胞質腔室未達到細胞外壁的最小規格；又由於它們的外型大多屬於堅硬及尖銳，推測其化石是一開始由礦物黏土本身，後期加上鐵或者碳所包覆而成的。雖然這場最古早化石大戰暫告一段落，但也讓我們知道，以後要下任何科學結論之前，先養成三思的習慣，並可嘗試多問問老師的看法、同儕的研究再說！