文／吳芳枝

從高速公路下員林交流道後，沿著筆直的公路向西前進，高聳的牌樓寫著：羊葡小鎮歡迎您，彰化平原上美麗樸實的溪湖鎮就在眼前！

街上樓房都不高，感覺天寬地闊，走出鎮中心的商業區，周圍都是農村聚落，阡陌縱橫，綠野平疇，舉目盡是葡萄園、菜園與稻田。微風帶來鄉野間清新而香甜的空氣，令人心曠神怡。

因氣候溫和，溪湖生產的巨峰葡萄，經過農民數十年的品種改良，改進栽培技術，品質更優良，成熟的葡萄圓潤多汁就像紫色寶石般晶瑩剔透、營養豐富，是經濟效益很高的水果，因此產業道路兩旁放眼望去盡是搭著網架的葡萄園，近幾年葡萄觀光果園更打響了知名度。

淳樸的農業小鎮，務農人口佔多數，是全台最重要的蔬果產地及集散市場之一。除供應全台各地外，大量蔬菜也外銷至其他各國。溪湖是典型的傳統農村，鄉間還可看到很多古樸的三合院，居民日出而作日入而息，是個寧靜純樸的小鎮。

光復初期，糖業是台灣重要工業之一，溪湖糖廠建於一九一九年，原為「大和製糖會社」，一九四六年光復後改名為溪湖糖廠，為早期台灣賺進大量外匯，締造輝煌的外銷業績。

溪湖糖廠的製糖工廠，占地廣闊，高聳入雲的大煙囪為糖廠的精神象徵，也是溪湖的地標。小時候，只要看到大煙囪冒煙，就知道糖廠機器要開始製糖了，也造就當地居民打工的機會和福利。後來因為國際糖價趨向低落，溪湖糖廠在二○○二年吹熄燈號，轉型為觀光文化園區──糖業鐵道文化園區，廠房內原先製糖用的壓榨機、鍋爐、分蜜機等，經規劃及整理後，都保存的非常好，假日有專人為遊客導覽。

園區內設有糖廠文物館、蒸氣火車展示館、車台展示區、親子草原、冰品部、生態池、烤肉區等，開放遊客參觀並播放相關影片，讓民眾回顧台灣製糖產業輝煌的過去。

溪湖糖廠轉型為觀光糖廠，發展出許多休閒活動，最讓民眾懷舊的是觀光小火車。這觀光五分車（其軌距約為國際標準軌距的一半）當年主要是用來運送甘蔗及糖製品，從民國四十九年開始營運，員林─溪湖、溪湖─鹿港的載客業務，是當時民眾重要的交通工具。學生搭乘五分車到外地讀書，開啟鄉村孩子求學之旅，受惠良多。後來由於公路交通運輸逐漸普及，於民國六十二年停駛客運，至民國八十五年運送貨物也全線停駛。

觀光小火車開車前先鳴笛，車廂是過去運輸甘蔗的車輛改裝而成，簡單的長條板凳，沒有門窗，空氣流通，視野遼闊，每天於固定時間搭載乘客環繞糖廠，經過生態池、親子草原、烤肉區，從溪湖糖廠開車到濁水站後調頭折返，車程來回約七公里，歷時約五十分鐘。隨車有一名導覽解說員為遊客沿途講解，田園風光盡收眼底，軌道兩旁農地種植葡萄、花椰菜、韭菜、高麗菜，火車經過時，在田裡種菜的農民都會和乘客揮手招呼，有濃濃的鄉土人情味。

別忘了，還可以到園區內冰品部品嘗古早味的枝ㄚ冰，讓人回味無窮！