心理學上研究人類動機衝突，有各種類型：雙趨、雙避、趨避、雙重趨避衝突等。這些現象自古即已存在，只是現代用學術語言表述，令人更了解其內涵而已。動機衝突指的是人們想滿足某些慾望時，同時面臨其他動機的取捨趨避。孟子說：「魚與熊掌不可得兼」；生與義不可得兼，仁人志士「舍生而取義」，就是審慎思考後的抉擇。

唐代白居易的〈問友〉詩有一段深含心理哲學的描述，詩云：「種蘭不種艾，蘭生艾亦生。根荄相交長，莖葉相附榮。香莖與臭葉，日夜俱長大。鋤艾恐傷蘭，灌蘭恐滋艾酘酘」此詩不僅闡明蘭艾同生的事實，也點出了「鋤艾恐傷蘭，灌蘭恐滋艾」的雙重趨避困境。因此詩人在「蘭亦未能溉，艾亦未能除」的兩難中，「沉吟意不決，問君今何如？」雖假託自己拿不定主意，問友人要如何灌蘭除艾？其實多少也反映或隱喻世事複雜，難以取捨的沉吟徬徨。

類似的兩難困境，也常出現在閨婦思夫君的詩句中。「忽見陌頭揚柳色，悔教夫婿覓封侯」，又要夫婿上進封侯，創一番偉大的功名事業；又希望享受「畫眉之樂」的夫妻情感，朝夕相伴；最好的是「爸爸每天回家吃晚飯」，全家共享天倫之樂，可是這樣的好夫婿、好爸爸，不論在古代還是現今，要封侯、創業恐怕不太容易，古詩又云：「欲寄君衣君不還，不寄君衣君又寒，寄與不寄間，妾身千萬難。」更深刻地描述閨中少婦思君望歸的心理，託擬「寄衣」來表達「有衣不歸」與「無衣受寒」的兩難困境。

蘭艾同生的事例（或比喻）也可以用之於個人或擴之於社會。處於現代社會中的個人，心情是複雜的，理想與現實難以兼顧。「芝蘭之香」喻君子道長，由進德修業，而且實現更多的理想抱負；開創更遠大的鴻圖偉業。然而，開創事業之際，體力與心力同樣要加倍付出，尤其攀登權力或事業高峰的道路上，不知會滋長多少莠苗、艾草，不是得罪了一些人，就是自身腐化伴隨滋長。「灌蘭恐滋艾」，這種顧慮、這種沉吟，不是沒有道理的。

同樣地，社會上有許多事情也是蘭艾同生，利弊相隨。例如：對於處在弱勢的階層，給予較多的福利與救助，本是補救「社會不平等」所造成的缺憾，然而事實證明，針對某些特殊對象的優惠、補助、福利，常會養成心理上的依賴，甚至不知珍惜向上，辜負了良法美意與人道關懷。

因此，許多制度設計上，採行「自助人助」的方式，既可灌蘭又免滋艾，也許是一種值得思考的方式。

蘭艾同生，表現在自然之理、社會人際、自我發展諸層面，既然無法避免，最終不如學《莊子‧大宗師》所謂：「兩忘而化其道」，不必再沉吟徬徨了。