文／陳俊明

「先覺」一詞於春秋時代即已出現，屬於上古漢語。《論語．憲問》︰「子曰︰不逆詐，不億不信。抑亦先覺者，是賢乎？」提及孔子說：「不預先設想對方欺騙自己，也不去臆測對方懷疑自己。不過一旦遭遇到了，卻也能夠及時地覺察到端倪，這不就是賢者嗎？」

西漢董仲舒著《春秋繁露．仁義法》︰「夫救蚤而先之，則害無由起，而天下無害矣。然則觀物之動，而先覺其萌，絕亂塞害於將然而未形之時，《春秋》之志也，非堯舜之智。」意思是能夠事先察覺禍害剛剛要發生之徵兆，即能杜絕亂事於未成形之時，這是《春秋》所重視先覺者之重要性而記載的，並非專指堯舜才有的智慧。

古文的文獻皆將「先覺」視為智者賢人或事先察覺禍害徵兆者；但，在佛經裡所講的「先覺」，大多指佛陀、得道高僧或事先發覺。

佛經最早提到「先覺」者，為約西元四一六或四一八年東晉佛馱跋陀羅與法顯合譯《摩訶僧祇律》：「世尊畏彼尸利耶婆比丘驚怖慚愧故，世尊作小聲令其先覺。時尸利耶婆見世尊已，疾行著衣隨世尊後禮足而住。」此處由於長老尸利耶婆比丘生病，白天睡眠養病覺醒之後，躡手躡腳的行動，世尊唯恐驚動他，就發出小聲音讓他事先發覺，世尊正在寮房。

接著西元四二一年後秦釋道朗撰《大般涅槃經序》：「寡聞之士，偏執之流，不量愚見，敢評大聖無涯之典。遂使是非興於諍論，譏謗生於快心。先覺不能返其迷，眾聖莫能移其志。」這是指︰一闡提能否成佛？確為教界諍論不已。但經北涼曇無讖譯出四十卷的北本《大般涅槃經》才平息了爭議。此處「先覺」指的是得道高僧。

西元五一六年梁僧祐撰《弘明集》：「佛者梵語，晉訓覺也，覺之為義，悟物之謂，猶孟軻以聖人為先覺，其旨一也。應世軌物蓋亦隨時，周孔救極弊，佛教明其本耳。」此處「先覺」即指佛與聖人，《弘明集》共使用七次「先覺」。另唐道宣撰《廣弘明集》用了十三次。

西元五一九年梁慧皎撰《高僧傳》：「太初事故方知先覺自爾。遷憩荊州止長沙寺，時沙門功德直出念佛三昧經等，暢刊正文字辭旨婉切。」這在說高僧玄暢法師婉拒宋文帝延為太子師，具有先見之明；由於後來皇太子弒君，後又遭宋文帝的第三子剿滅。另玄暢駐錫荊州長沙寺時，《念佛三昧經》等譯出，玄暢以典雅文辭委婉校正。

約西元六○○年隋灌頂纂《國清百錄》：「師等離有為法求無上道，棄俗諸漏鑑在雅懷。由須獎訓未學修淨行，俾夫法門等侶咸歸和合，諸佛禁戒畢竟遵行。又此寺嘉應事表先覺，既理由冥感，即號國清寺。」此為隋煬帝追述智顗大師出家修清淨法，仍心懷眾生。故須講課促使生徒學習清淨法，讓僧眾和合相處，畢竟遵行佛制戒法。又此寺之好因緣為先師禪修事先感應，即號稱國清寺。（按︰隋煬帝楊廣任晉王時曾從智顗受菩薩戒，故敕文稱師。）

當今普通話裡已不用「先覺」表示佛或聖人，唯獨閩南語仍一貫以「先覺」作口語，常以某老先生因閱歷豐富，料事機先，而被尊稱為「老先覺」，其國際音標為（láusiangak）。