陳顧遠《中國古代婚姻史》曾把夫妻離異型態分為兩種：一是男子不滿意妻子而把她送回娘家，這叫「出妻」；二是夫婦因種種原因彼此「相棄」，也可停止婚姻關係。

但宗法社會既以家族利益為重，在婚姻行為上雖說是妻與夫為「齊體」，其實並無平等之義；「男尊女卑」、「夫主妻從」的禮法依然造成對婦女莫大的束縛，「休妻」的權利也完全操之於男子手中。

《禮記‧郊特牲》說：「婦人，從人者也，幼從父兄，嫁從夫，夫死從子。」此處把「婦人」解釋為「附從於人」，意謂在社會上完全沒有獨立自主的地位，幼年須附從於父兄，出嫁則附從於丈夫，丈夫死了還得附從於兒子，可見當時婦女所受到的種種不平等待遇都由「三從」觀念衍生而來；因此在一般情形下，婦人不能提出離婚自絕於夫家，此為禮法所不容。

《史記‧管晏列傳》記載替晏子駕車的御者之妻曾因丈夫得意忘形的態度而主動請去，但這類事例畢竟少見。

周代婦人除了逃去一途，多半不能自請下堂來擺脫丈夫，這可從《白虎通‧嫁娶》的說法中印證：「夫有惡行，妻不得去者，地無去天之義也。」

另外孟子之妻也有自請離婚的記載。根據劉向《列女傳》所說，有一次孟子走進房門，看到妻子衣冠不整很不高興，掉頭就走。他的妻子於是向孟母辭別求去。

後來孟母把孟子教訓了一頓，說一般人若將進門要先打聲招呼，問問誰在屋裡？而今孟子自己不懂禮貌，反而責備妻子，怎麼合理？孟子聽完，只好將她挽留下來。

這則故事中，孟子妻雖主動要求離去，卻不證明周代女人就擁有離婚的權利。婦女主導離婚的實例，只出現在男子贅婚於女家的情況下。

《戰國策‧秦策》記載姚賈以姜太公曾入贅於女家，最後還被老婆逐出家門之事，向秦王說明用人不問出身之理，故知周代男子若就婚於女家，也難逃被「出」的命運。