文／王俊凱

年輕教師凱特得了怪病陷入昏迷，幾周後被醫師宣判成為植物人。她像正常人一樣會清醒、睡覺，有時張眼彷彿望著四周，然而對家屬和醫生的召喚卻沒有回應─如果有的話，頂多如向日葵隨陽光轉動的反射行為。

神經科學家歐文（Adrian M. Owen）想要知道：在凱特冰冷木然的外表下，是否隱藏炙熱如火的思緒？這段「看見意識」的研究之旅，發表在本月的《科學美國人》英文版雜誌上。

歐文的團隊透過健康受試者的研究，發現兩種可靠的方法可確認意識活動：一是「打球測試」，請受試者想像打網球，這會激發大腦皮質的運動前區，也就是主要負責運動計畫的腦區活性。

二是「房間移動測試」，請受試者想像在自己家裡，從一個房間走到另一個房間，這會激發頂葉和海馬旁回，也就是主要負責空間位置的描繪和導航的腦區活性。

若植物人也能聽見並遵從指令，憑想像而引起特殊腦區的活性，就能透過腦影像知道他正在思考嗎？

研究結果後來也發表在NEJM、Lancet等頂尖期刊上，歐文判定約有五分之一的植物人，其實是有意識、能思考，這真是令人振奮的消息！

不僅如此，如果我們將「打球測試」代表「是」，「房間移動測試」代表「否」。當植物人想回答「是」時，就請他想像自己打網球；當植物人想回答「否」時，就請他想像在自己家裡，從一個房間走到另一個房間。透過這種充滿創意的方式，植物人還能回答是非題呢！

例如一位腦傷後五年的植物人，竟能確認他有兄弟、沒有姐妹、父親名叫亞歷山大，還有受傷前最後一次的渡假地點。研究者事先並不知道答案，只負責發問和腦影像結果判讀，這一切真是太奇妙了！而另一位十二年的植物人被問道：「你是否感受到任何疼痛？」時，他回答「沒有」，讓大家鬆口氣。

就像Facebook、LINE一樣，腦影像是意識孤島間的橋梁，連結了植物人和我們。

（作者為衛生福利部雙和醫院精神科主治醫師）