執筆人：楊朝祥　佛光大學校長

台灣社會的發展日趨繁榮，然而，促進社會發展重要因素之一的人口結構，卻在近年來出現極重大的變化。在少子化、高齡化與異質化的衝擊下，具有提升人口素質的教育體系，也面對不同發展議題的挑戰。

台灣的教育發展，向為世界所推崇，但隨女性教育水準提升、家庭觀念改變、經濟快速發展、社會環境變遷，台灣的出生率卻節節下降。根據統計，每位婦女生育二點一個子女，是維持替代人口的必要條件，但台灣婦女總生育率從一九五○年一路下滑，二○一○年來到歷史新低零點八九五人，新生嬰兒僅十六萬六千八百八十六人，是世界「生育率最低」的國家。少子化嚴重衝擊台灣社會，使各級學校生源急遽下降，部分學校甚至因生源短缺，遭遇必須退場的窘境。

當少子化席捲台灣時，台灣社會同時面臨高齡化的問題。一九九三年，滿六十五歲以上的人口占百分之七，而預估在二○一七年，將成長至十四個百分點。根據政府推估，至二○一六年，台灣超過六十五歲的老年人口將超過十四歲以下的幼年人口，到二○六○年，老年人口約為幼年人口的四倍，將是全球僅次於日本第二老的國家。當人口老化之後，青年人的社會負擔加重，生產力必須提升，教育的精緻化的必要性相對增加，而長者的教育需求，雖非為就業之需要，卻也逐漸增加。

除少子化及高齡化之外，台灣人力的異質化逐漸加大，主要是外籍配偶的增加。由於外籍配偶的增加，新移民子女就讀國中、小的人數急遽增加，九十三學年新移民子女學生數為四萬六千人，一○一學年已逾二十萬人，占國中小學生數之比率亦由百分之一點六快速增加至百分之九點二，平均約每九位國小新生即有一人為新移民子女。新住民的教育程度大多偏低，面對原居地與移居地的文化背景的差異，若非予以教育與訓練，必然產生生活適應與就業的困難。而新住民子女，由於受到母親教養資源不利、家庭社經地位低落及許多外在環境的影響，也成為教育的弱勢團體，因此教育的問題必須受到更多的關注與幫忙。

少子化再加上過去「廣設高中大學」的教育政策固然造成學校招生不足甚至必須退場的窘境，但學生人數減少，卻也是優質教育的最佳契機，不僅「小班小校」的理念可以實現，並藉由教育來培育社會需要的優質人才，甚至於教育輸出，成為教育輸出的大國。

由於少子化現象，年輕人逐漸減少，但生命的另一端，卻是老人人口快速成長，面對生命愈活愈長、愈活愈健康、愈來愈多的銀髮長者，如何能讓他們能活到老、學到老，過著幸福快樂的生活，教育機會的提供，將是一項龐大的需求。過去長青學苑、松柏大學林立，近年來社區大學、樂齡大學紛紛設置，讓長者或學才藝，或學養生，快樂過生活；而正規教育體系在一般學生減少之時，適時的加入年長學生，也是充裕生源的另一種作為。

台灣原本就是一個多元文化的社會，本已有荷蘭、日本、大陸、閩南、客家及原住民文化，如今因跨國婚姻頻繁，更注入了新移民，使台灣的文化更趨多元。面對多元的族群，多元文化教育將成為教育發展的重要議題。教育體系應著重於滿足不同族群的教育需要，協助新住民及「新台灣之子」克服文化差異的障礙，融入台灣的多元社會之中，為台灣的多元社會添增更多色彩。

人口為國家構成的基本要素之一，人口素質及結構的變化則為決定國家國力強弱與國勢消長的重要關鍵。台灣過去因經濟的發展及社會的進步，人口結構發生重大的變動，即使人口結構的轉變是歷經長時間積累而成的，但面對人口結構轉變而研提妥適的教育政策，以提升人力素質、增強國家競爭力卻是必要的作為。