〈蘭亭序〉在王羲之死後一直珍藏在王氏家族之中。後來傳到他的七世孫智永，智永少年時即出家為僧，日日臨習王羲之真蹟達三十餘年。終成書法大家。

智永臨終前，將〈蘭亭序〉傳給弟子辯才。辯才亦擅書畫，對〈蘭亭序〉極其珍愛，將其密藏閣房梁上，從不示人。

當時皇帝唐太宗，非常喜歡王羲之書法。不遺餘力推廣及收藏，珍藏品中卻獨缺最重要的〈蘭亭序〉。

監察史蕭翼，得知皇上的心意，卻又礙於皇帝之尊，不好強奪。於是自告奮勇，假扮成一般百姓，常常在辯才所在的佛寺出入參拜，獲得辯才信任成為好友。

一次，與辯才喝酒，辯才大醉，終於探得〈蘭亭序〉藏處，於是蕭翼拿著誆來的寶物，連夜送進宮中，獻給太宗。這就是有名的〈蕭翼賺蘭亭〉的故事，載於唐人何延之的《蘭亭記》中。唐代閻立本繪有〈蕭翼賺蘭亭〉，現藏於台北故宮博物院。近代的京劇，也有《蕭翼賺蘭亭》的戲碼。

據說，辯才和尚失了寶物之後，異常傷心，躲到山上隱居。幾年後辯才有位兄弟，千辛萬苦找到這位傷心和尚，說了些安慰的話。辯才聽了大笑，並說被騙的〈蘭亭序〉是自己的臨本，真蹟仍在自己手上云云……

而得到至寶的唐太宗，當然喜出望外。太宗死後，侍臣們遵照他的遺詔，將所得到的〈蘭亭序〉作為殉葬品埋藏在昭陵。

又有一說，太宗遺命火燒寶物殉葬，過程中有人私下救出〈蘭亭序〉，所以現存〈蘭亭序〉中有被火燒掉一角的版本。

有關〈蘭亭序〉的傳說很多，或許是庸俗世人，不配擁有這麼偉大的書法作品吧！總之，在歷史長河的運轉下，〈蘭亭序〉真蹟銷聲匿跡了！

好在唐太宗，曾命歐陽詢、虞世南、褚遂良等書家臨寫〈蘭亭序〉。以馮承素為首的弘文館拓書人，也奉命將雙鉤填墨摹成數副本，分賜皇子近臣。

一般認摹本中，以馮承素的墨蹟摹本最神似，因卷首有「神龍」小印，故稱神龍本。臨本則傳為歐陽詢所臨的〈定武蘭亭〉最優。