對聯由兩個特定格式的句子所組成。第一句稱為上聯、第二句稱為下聯。如果寫成書法時，上聯掛在右邊，下聯則在左邊。對聯又有「對子」、「楹聯」、「楹帖」等名稱。

對聯的格式如下：

一、上聯和下聯字數須相等。

二、上、下聯要對仗：就是詞句之間，要有一定的對應關係。比如：虛字對虛字、實字對實字。如「天」對：「地」、「矣」對「也」等。

三、為了念起來聲調要好聽，平仄要相對。所謂平音，就是陰平陽平，大略是國語的第一與第二聲；仄音則是上、去、入。大略是國語的第三與第四聲。現代國語缺入聲，比如「國」字，古代是仄音，屬入聲，在現代則成了平音。

如：上聯是「仄仄平平仄」，下聯則必須「平平仄仄平」。但也有：一三五字不論，二四六字分明的說法。

而且通常上連最後一字為仄音，懸掛時須在右邊；下聯最後一字通常為平音，懸掛時須在左邊。

對聯相對的方式則有下列幾種：

一、正對：

指對聯上下兩聯的內容相關或相似。

如：讀書貴有用；樹德莫如滋。

二、反對：

指上下聯內容相反，對比鮮明。如：

青山有幸埋忠骨；白鐵何辜鑄佞臣。

三、流水對：

也叫「串對」，指一個意思分兩句說，上下聯合起來是一個整體。如：

但使人家有遺愛；曾將詩句結風流。

對聯若按照使用的時間和場合，則大致可分為二種：

一、應用聯：有特殊用途的對聯。如春節用的春聯，以及挽聯、壽聯、婚聯、喜聯、行業聯等。

二、裝飾聯。用於美化環境的對聯，如懸掛或雕刻於亭、台、樓、閣、名勝古跡、書房、臥室，寶硯等。