春聯，最早期被稱為「桃符」，因為其起源是用兩塊桃木板書寫門神的名字或畫像立在門邊，作為避邪避鬼求福之用而發展出來的。而門神的傳說在中國古代有兩種說法：

一是相傳在上古時代有兩個英勇的兄弟，一個叫神荼（ㄕㄨ），一個叫鬱壘（ㄌㄩ），住在東海度朔山 ，兩人常站在大桃樹下，檢閱百鬼，他們擊退了害人無數的野鬼。

二是相傳唐太宗睡覺時常被惡夢驚醒，於是命秦叔寶和尉遲恭（尉：ㄩ）兩位將軍守在他的寢宮外保護他，因此秦叔寶與尉遲恭也就成了門神。

後來大約在西元九百多年，五代的後蜀國王孟昶，認為桃符太單調了，突發奇想地親自寫了一副有關過年的對聯：「新年納餘慶，佳節號長春」代替桃符貼在門的兩側，這是中國的第一副春聯。後來因為大家都覺得很好看，漸漸地發展出除夕貼「春聯」的習俗。

到了明代，明太祖建都金陵，過年時賜給大臣各式各樣的春聯，並明令文武百官除夕一定要貼春聯，據說還因此微服出巡。

至此，貼春聯成為過年不可或缺的民俗活動。而且由於中國人認為紅色代表吉利，因此春聯也發展成一定用紅色紙張來書寫；後來甚至發展出春聯專用紙，除了顏色必須是紅色之外，也有在紙上撒貼金箔的灑金紙；也有在紙上印上和瓦當上的吉祥圖案等等。

年前的市集，賣春聯及當場書寫春聯的店或攤子，成了年節的特殊景觀。現代，甚至政府的文化機構，及許多民間團體，過年前也會舉辦許多書寫春聯贈送群眾的活動，更增添了年節的熱鬧景象。