中國山水文學的寫作，始自於魏晉南北朝，宋初謝靈運首先揭開了山水詩的序幕。

我國在東晉之前，沒有把山水做為詩歌寫作的主要體材，有「美髯翁」之稱的謝靈運才意識到把山光水色寫入詩中。

他的作品「體物極貌」非常成功，如〈登池上樓〉：「傾耳聆波瀾，舉目眺嶇嶔」，上句寫傾耳聆聽，遠處的波濤聲依稀可聞；下句寫極目眺望，遠處的山峰高峻重疊依稀可見。「池塘生春草，園柳變鳴禽」寫初春景象，池塘四周，嫩綠的春草欣欣向榮；柳樹之間，小鳥兒不停的川梭，愉悅的鳴叫。〈登江中孤嶼〉詩：「雲日相輝映，空水共澄鮮」，寫雲霞與日光互相映照，天色與水色澄澈鮮明。他寫的每一首山水詩，都筆觸活潑，詩中有畫，不愧為是我國第一位山水詩人。

謝靈運遊山玩水的興致很濃，有時候可以日行一百六、七十里，遇到無路可走的時候，往往砍伐樹林，開闢道路，盡情遊覽。為了登山，他帶著輕便的柺杖，製作了防備風雨的「曲柄斗笠」，也發明了可以脫去前後齒的「謝公木屐」，這種鞋子「上山去其前齒，下山去其後齒」，完全符合身體力學，無論上山、下山，都可以保持身體平衡，不會使腳部受傷，可說是一個不折不扣的山水玩家。

他出身於上品的門閥世家，卻不幸遭遇了歷史上最動亂的時代。他身仕晉、宋兩朝，身處亂世，本應謹言慎行，可是他既好「臧否人物」，又不改其「狂放不羈」的本色，元嘉十年以四十九歲的壯年，被人誣陷造反，在廣州遭受到棄市的極刑。

篤信佛教的謝靈運，臨刑前將他飄飄的美髯，施予南海祇洹寺作為摩詰神像的鬍鬚。寺內僧人，代代護持，非常珍惜。直到兩百年後唐中宗時代，安樂公主為了端午節的「鬥百草」遊戲，派人拔去數根謝公的鬍鬚，其後又怕他人效法奪取，再派驛騎前往南海全部剪除並加以燒毀，於是謝公僅有的遺物，從此消失於人間。

謝靈運一生仕途坎坷，但是在文學上卻開啟了詠唱山水的先聲，成為千古傳頌的第一位山水詩人。