《詩經‧大東》說：「維天有漢，鑒亦有光」；《禹貢》說：「嶓冢導漾，東流為漢。」天上的銀河稱為天漢，與此對應的是地上的漢水。項羽封劉邦為漢王，蕭何安慰劉邦說：「語曰『天漢』，其稱甚美。」漢地原本並不代表中原，周朝就把離他們較近的地方叫小東，漢地屬於離中原較遠的大東。

難以弄清楚的是究竟先有天漢，還是先有漢地？有人以為「漢」由三點水加一個「難」字，以後省略了「佳」而來。《禮記》說：「命有司大難，旁磔，出土牛，以送寒氣。」以為與年末驅魔活動的「儺」有關。

但《康熙字典》載有二個「漢」古字，與「難」字完全沒關係。《漢書》載：「近西羌保塞，與漢人交通」。「漢人」一詞，當然是出自漢朝以後。宋人程大昌分析說：「中國有事於北狄，唯漢人為力，故中國已不為漢，而北虜猶指中國為漢。」漢族之稱也就形成了，這時她已經由偏僻的漢地，變成了中原主體的代稱。《大唐西域記》中還記載：波斯王赴唐求婚，生了孩子稱為「漢日天種」。

《萍洲可談》說：「漢威令行於西北，故西北呼中國為漢；唐威令行於東南，故蠻夷呼中國為唐。」宋崇甯年間，大臣們鑒於此，還報請皇帝詔准：「外國指中國為唐、漢，形於文書，乞並改為宋。」但此事並不是想要改就能改成的。陸游說：「今人謂賤丈夫曰『漢子』，蓋始於五胡亂華時，北齊魏愷自散騎常侍遷青州長史，固辭之，宣帝大怒曰『何物漢子，與官不受！』」南北之間互罵，「北人指曰『漢兒』，南人卻罵作『番人』」，「漢子」已經成了被人罵的賤丈夫。

《漢語大詞典》說「漢奸」出自王明清的《玉照新志》：「（秦）檜既陷此，無以自存，乃日侍於漢奸戚悟室之門。」雖然今天所見的《玉照新志》中沒有這句話，但很難就因此否定有此一說；南宋時，元將張弘範俘獲文天祥後，在崖山一戰中滅掉了南宋，然後派人在崖山北面的石壁上，刻下了「鎮國大將軍張弘範滅宋於此」十二個字。據說不久石壁上出現了一首脫胎於「青山有幸埋忠骨，白鐵無辜鑄佞臣」的詩：「滄海有幸留忠骨，頑石無辜記漢奸。功罪昔年曾倒置，是非終究在人間。」

張弘範本是河北地區漢人土豪，其父張柔曾為金國的定興令，後來又投向蒙古兵。張弘範作為元軍將領，大概和他父親一樣，可以歸為「敵占區的偽軍」一類。只不過宋的腐敗無能，把整個大好山河都變成了「敵占區」。於是張弘範的詩：「我軍百萬戰袍紅，盡是江南兒女血」，有了「豪邁」之評，他究竟是英雄還是漢奸也有了爭論，這不能不算是漢民族的悲哀。

因為辭書上對漢奸的定義是：「意為投靠侵略者，通敵賣國，或者引誘異族侵略中國之人。」張弘範的行為比「引誘異族侵略中國」更甚，但對他來說，「通敵賣國」的敵與國又如何界定？那些「沒蕃被囚思漢土，歸漢被劫為蕃虜」的人又該怎麼算？

《清史稿》載：乾隆十二年，雲貴總督上疏：「至苗民為亂，往往由漢奸勾結，臣飭有司稽察捕治。」雲貴總督明瑞是滿人，他說的漢奸，沒有賣國求榮之意，是指漢族中的的奸人。那麼，在漢民族的政權中，那些貪汙腐敗，損害人民利益的人都屬於這個範圍。那些「投靠侵略者，通敵賣國，或者引誘異族侵略中國之人」雖然可惡，但他們中間的大多數，也往往是在奸人們把國家弄得國將不國，人們對國家喪失信心和自豪感的時候出現的。