用竹做書寫材料，成形後就是書。東漢的時候許慎說：「著於竹帛（「帛」是另一種書寫材料）謂之書。」

竹子在寫上字以前（不產竹的地方用木）得經過一番整治手續。先是把竹子截成筒，然後剖成狹長的小片，刮削平滑，再在火上烘烤，烤去水分。這樣才能在上面寫字，也防止日後被蟲蛀。這道手續叫「殺青」。殺青過後，再略加整修，就可用來寫字了。

竹片寫上字後，叫「簡」（有的木片叫「木牘」）。其長度，有二尺四寸的、二尺的、一尺四寸的、一尺二寸的、八寸的不等。每簡只寫一面，面很狹，只能容納一行文字，稍寬的，可以寫二行或者三行。每行字數少則幾個字，多則幾十字。寫時，除用筆外，還借用刀，如果不慎寫錯了，就用刀刮掉後重寫。有人辨認長沙馬王堆一號漢墓出土的一片簡上的「羊昔笥」三字，就是刮後重寫的。

由於一部書不只寫一簡，而是得用許多簡，所以寫完後要把一片一片的簡按文字的內容從右至左順序編連起來。編連的繩子，有的用牛皮，叫「書編」，有的用絲，叫「絲編」，也有用麻繩的。編成即為「冊」字的形狀，就像現今的竹簾一樣，叫「冊」或「策」，稱「簡冊」。

　從歷年來出土的簡冊看，每編所串連的繩子，一般串三道或二道，串四、五道的極少。串三道的是上、中、下各串一道，串兩道的是上下各串一道。「冊」字的象形字是「←」，中間有兩橫很像兩道繩的樣子。現在的「冊」字中間只一橫，那是文字在演繹過程中省略了一橫的緣故。

編簡成冊，是有一定規格的。一般來說，一篇內容完整、首尾相連的文字編為一冊，自然也有的是少數幾篇合編成一冊的。編時，各的天頭和地角都要整齊，就像現代書的切口都很整齊一樣。每一冊的開頭兩根簡，即第一、二簡，均不寫文字，這叫「贅簡」或「首簡」，相當於現在書的封面和扉頁，最後一簡叫「尾簡」。

經過編連，為了便於保存，把它從左至右捲成一束，叫「收卷」，這樣捲畢，開頭的文字在前。收卷時，最後一簡││尾簡││為中軸，有字一面在內，背在外。捲完後，首簡在最外一層的前面，以起到保護的作用。讀時，打開首簡，一面讀，一面將首簡做中軸由右往左卷，等到全書讀畢，再以尾簡為中軸卷回來，成原先的樣子。

這種樣子的簡冊，是什麼時候開始有的？《尚書‧多士》記載：「惟殷先人，有冊有典。」由此我們可知商代就已經有這種形式的書了，不過這時期的實物我們尚未發現，現在我們所能見到的，大多是戰國時期的。從它的形狀看，有明顯的缺陷：一是一部書就是一大堆編連的簡，自然很重，閱讀和攜帶均不方便。西漢的東方朔，有一次向漢武帝上的奏牘，也是寫在竹簡上的，共三千字左右，由兩個人抬進宮去，漢武帝讀了兩個月才讀完。簡書的第二個缺點是，因為各簡是在寫上文字後再編的（也有編好後再寫的），編連的繩子往往容易遮攔文字，這也不便閱讀。三是日子久了，翻閱次數又多，繩子易斷裂。孔子讀《易》，「書編三絕」即為一例。這樣，編連之簡一散開，就發生錯亂，有些地下挖掘出來的簡冊，我們就看到這種情況，這就叫「錯簡」或「脫簡」。有了「錯簡」或「脫簡」，本來完整的一部書就變得次序雜亂甚至殘缺不全，因此就有了「斷簡殘編」之稱。因為是「斷簡殘編」，便無法通讀，必須重新整理後才能還原書的本來面貌。這在今天來說，整理工作相當繁雜，非專家難以勝任。