中國古代著名的《宣和畫譜》（完成於一一二○年），將中國繪畫分為十門：道釋、人物、宮室、番族、龍魚、山水、畜獸、花鳥、墨竹、蔬果等十個類別。
   
其中道釋畫不同於人物畫，道釋畫的主題是神佛，不是一般的凡人，是非常神聖莊嚴的題材，所以必需具備有比一般畫家更高的靈性，才能畫得出神佛的精神以啟發世人。

《宣和畫譜》道釋畫序論中說：「畫道釋像與夫儒冠之風儀，使人瞻之仰之，其有造形而悟者，豈曰小補之哉！」意思是人們從道釋畫中瞻仰神佛之際，說不定就能得到精神上的提升而悟道，怎麼能當作小事來看呢？
   
早期的道釋畫，主要是以佛或菩薩像為主，後來逐漸轉而畫羅漢和觀音。風格上也漸由宗教的嚴肅性趨於文學的賞玩性。其中羅漢畫的題材更為歷代畫家所喜歡。主要的原因是：羅漢已是世間成就的聖者，心懷慈悲度世救人，卻不著形相而自在灑脫。在造形上，讓畫家保有更多的自主性。
   
根據《宣和畫譜》的說法，古代道釋畫的代表性畫家是顧愷之、陸探微、張僧繇三人。其實魏晉南北朝以來，道釋畫名家輩出，當然流傳下來的作品也不少。甚至連山水畫家的董源，都曾畫過「巖中羅漢像」呢！