所謂的候鳥指的就是那些在季節變換時，每年有固定的路線以及固定的遷移地點來回奔波往返的鳥類。因為有不同時間的遷移，所以又分成冬候鳥以及夏候鳥。台灣的冬候鳥是日本北海道的夏候鳥，而台灣的夏候鳥則是泰國的冬候鳥。

為什麼候鳥要這麼辛苦的來回奔波，千里飛行呢？因為牠們要追求適宜的居住地以及良好的繁殖地；而候鳥所需的渡冬地或繁殖地，往往差距數千公里，甚至分屬於不同的地區及國家。因此，候鳥的保育往往是跨國的問題，比方說，保持台灣良好的候鳥棲息環境，通常也是在協助整個地球的鳥類環境的保育。

金斑鴴是台灣冬候鳥的先鋒部隊，比其他的候鳥要早一步到台灣，通常在八月下旬或九月上旬就可以看到金斑鴴飛抵關渡溼地。有些金斑鴴會在關渡停留數天後，繼續往別的地方飛去，有些則會選擇停留在台灣度過冬天。

金斑鴴的體型約莫二十四公分，可以說是一種中小型的鴴鷸科鳥類。牠們身體背面有黃色的斑紋，特別是到了春夏繁殖季節的時候，身體的羽毛會轉換成金色的斑紋，腹部黑色，一條明顯的Z字型白色羽毛，從頭部到腹部將金色與黑色做了明顯的區隔，有人形容此時的金斑鴴宛如穿著一件貂皮大衣，相當高貴典雅。

金斑鴴通常是小群集體活動的候鳥，遷移的時候也是團隊行動，常常會發現三十到七十隻的族群，牠們喜歡停留在沙洲、灘地、草原、水田等環境，以昆蟲、小型魚蝦為食。覓食時，走幾步啄一下，從容緩慢，不似其他小型鴴科鳥類疾走，而且是一部分群體邊走邊彎腰尋找食物，另一部分則協助警戒，遇到危險情況，就會整群飛走，然後找到安全的地方，再一起停下。