宋代樂史《楊太真外傳》記載：「上皇登沉香亭，詔太真妃子，妃子時卯醉未醒，命力士從侍兒扶掖而至。妃子醉顏殘妝，鬢亂釵橫，不能再拜。上皇笑曰：『豈是妃子醉，真海棠睡未足耳。』」這個上皇就是唐明皇，太真即楊貴妃，初為壽王妃，後為女道士，號太真。

想想，風流如唐明皇者，以海棠來形容貴妃，當可窺見海棠不凡的氣質與綽約無可比擬的風姿！實情也是如此，海棠一向被中國人稱為「國艷」。唐代賈耽在《花譜》中則稱她為「花中神仙」。

根據明代《群芳譜》記載：「海棠有四品，皆木本……」所以台灣常見的秋海棠或麗格海棠等草本海棠，都不屬於中國古人所說的海棠。而海棠的四品則是：屬於薔薇科、蘋果屬的「垂絲海棠」和「西府海棠」；以及屬於薔薇科、木瓜屬的「貼梗海棠」和「木瓜海棠」。

《群芳譜》又說：「『貼梗海棠』，叢生，枝做磬口狀，花如胭脂，五出，無香，以其花貼於梗上而名；『垂絲海棠』，樹生，柔枝長帶，花色淺紅，蓋由櫻桃接枝而成，故花梗細長似櫻桃，其瓣叢密而色嬌媚，重英向下，有若小蓮；又有枝梗略堅，花色稍紅者，名『西府海棠』；有生子如木瓜可食者，名『木瓜海棠』。」

海棠究竟有多美艷，《群芳譜》這樣生動的形容：「海棠盛於蜀，而秦中次之。其枝悠然出塵，俯視群芳，有超群絕艷之勢。其花甚豐，其葉甚茂，其枝甚柔，望之綽約如處子，非若他花冶容不正者可比擬。蓋色之美者唯海棠，視之如淺綠外英英數點，如深胭脂，此詩家所以難為狀也。」

《群芳譜》也說：「（海棠）雖有四品，然俱有色無香。」因此，雖然美到詩人難以形容，但這種有色無香的「國艷」，卻深深引起千百年來，許多國人揮之不去的遺憾！

據說石崇見到海棠時，曾感嘆的說：「若使海棠能香，當鑄金屋以藏」；宋朝彭淵材說他平生有五恨：「一恨鰣魚多骨（刺），二恨金橘（桔）太酸，三恨蓴菜性冷，四恨海棠無香，五恨曾子固不能作詩。」

曹雪芹則謂人生四大憾事：「一憾鰣魚鮮美卻多刺，二憾蓴菜為湯味美而性寒，三憾曾鞏能文不能詩，四憾海棠色美而無香」；而張愛玲在《紅樓夢魘》一書中也提及「海棠無香，鰣魚多刺，紅樓無尾」，以此為三大恨事。

海棠真的無香嗎？這恐怕有點誤解了！

根據段成式的《酉陽雜俎》記載「嘉州海棠，色香並勝。」而南唐徐鍇《方輿記》也說：「海棠，嘉州出者香」；郎瑛撰《七修類稿》卷四十四《事物類‧香海棠》說：「…予嘗見《草木子》云：海棠唯昌州者香，故號昌為海棠香國。州治前有香霏閣。」

可見，並不是所有的海棠都沒有香味。而且，海棠縱使無香又如何？大家的批評，逼得放翁為此作詩抱不平：「蜀地名花擅古今，一枝氣可壓千林。譏彈更到無香處，常恨人言太刻深。」（待續）