阮元（西元一七六四—一八四九年）字伯元，號芸台、雷池庵主，晚號頤性老人，江蘇儀徵人，大清乾隆十四年（一七八八）進士，官至體仁閣大學士。

他的書法一般，並無特殊之處，但是他獨具慧眼，提出「南帖北碑」的書法理論，開闢了後人學習書法的寬廣道路。

所謂「南帖」者，泛指「法帖」，流傳於世的名家墨蹟，例如二王書法，及魏晉時期至唐朝各個書法家字帖。

書法至王羲之以後是一大轉變，由於二王書法，雅俗共賞，其江左風流，與士大夫的品氣能契合，是其主因。初唐繼承南朝餘緒，又因唐太宗的提倡，加上虞世南及褚遂良皆臨摹王羲之，及至宋元後世，皆尊王羲之為古今第一書家；但阮元打破此迷思，他認為二王書法，僅是一個流派，而法帖亦不能獨步於書壇，因為他看到書法另有風景。

「北碑」書法是阮元所見到的另一扇風景，「北碑」指的是北魏時期的石壁鑿刻文字，如《龍門四品》、《張猛龍碑》等刻石。它們藏於山野草莽之中，其字結體因勢賦形，不受任何筆法的拘束，造像題記與摩崖諸作，皆出自於民間匠人，北朝字體剛猛、粗拙毫不掩飾，極其放縱肆恣，雄健的書風，另有一番境界。

阮元的《南北書派論》、《北碑南帖論》，將士大夫書法與民間的書體畫上等號，清楚的對照出「碑與帖」、「民與士」這兩類的書體，具有同等的價值，皆不可小覷。