儘管遠在宋代，蘇東坡就提出「畫畫論形似，恰與兒童鄰」這種否定寫實畫風的論調。

但不可否認的，在照相機沒有發明之前，「畫畫」是記錄很重要的一種功能，既然是記錄，就不能不以寫實的技巧為之了！

因此〈清明上河圖〉之所以重要，就是因為這幅長卷，鉅細靡遺的記錄了那個時代的清明時節，所有京城裡人們的生活狀況。至於對於個別人物的寫實描繪，就是在中國古代被稱之為「寫真」的肖像畫。

綜觀古今中外，為帝王畫的肖像畫最多。其次為王公貴族與富豪。其目的，無異要讓這些人的形象流傳千古，或者是做為偶像崇拜用的圖騰。

至於一般人的肖像畫，大慨就是以示子孫，或子孫要表示對先人的懷念，而請畫家繪製的遺像居多了。

然而畫家們終究也會有厭煩了老是為他人作嫁的時候，於是偶爾也會提起畫筆來畫起自己。

畫自己做什麼？應該不是單純只是想把自己的形象留示後人吧？否則梵谷何苦來哉，把包紮著紗布、一臉痛苦樣、血淋淋的自己搬上了畫布！

波提切利，這位歐洲文藝復興時期的畫家，曾經畫了一幅〈東方三博士的禮拜〉的畫。

他把自己畫在那幅畫的群像之中，而且還特別放置在與左邊的美第奇家族的豪華王羅倫佐對稱的位置，據說他就是要顯示出畫家在人格上與權貴的平等意識。

至於西方第一個把自畫像從群像裡獨立畫出來的畫家是達文西。他的自畫像，緊繃嘴角，眼神深邃，埋藏在一把大鬍子裡的五官，在在都表現出一種不與命運妥協的堅毅精神。

在中國，則一直到清朝，畫家才開始興起畫自畫像的風潮，因而有大量的自畫像流傳下來，而且一樣精采，如：

明末清初畫家陳洪綬的自畫像，或許是感嘆去日苦多吧！把自己描繪得一副愁眉苦臉的樣子；羅聘則頭戴斗笠、身披蓑衣，向人表示對煙波垂釣生活的嚮往。

高鳳翰把自己畫在懸崖上，俯視激流蒼松，並且在畫上題了四句詩：「寥天孤鶴，托跡冥鴻，迥臨絕嶠，坐領長風。」畫家無疑要表現出自己桀傲不馴，而且孤高自賞的品格。

任熊的自畫像更是奇特：光頭怒目，表情嚴峻，寬袍露胸，兩手緊握，兩足岔開，完全一個慷慨激昂的武夫模樣。他在自畫上並題了如此的自製詞：

莽乾坤，眼前何物？翻笑側身長繫，覺甚事，紛紛攀倚。此則談何容易！試說豪華，金、張、許、史，到如今能幾？還可惜，鏡換青娥，塵掩白頭，一樣奔馳無計。更誤人，可憐青史，一字何曾輕記！公子憑虛，先生希有，總難為知己。且放歌起舞，當途慢憎頹氣。算少年，原非是想，聊寫古來陳例。誰是愚蒙？誰為賢哲？我也全無意。但恍然一瞬，茫茫渺無涯矣！右調〈十二時〉，任熊渭長倚聲。

他藉西漢宣帝時代，擁有極大權勢的金日石單、張安世、許伯、史宦四人的典故，說明繁華終究要幻滅。在那賢愚不分的世道裡，趁早看破一切，至少可以活得更瀟灑自在一些。

至於更早期的明代，雖沒有自畫像流傳下來，但起碼唐伯虎應該畫過自畫像，因為他曾經寫過這樣的一首題自畫像的詩：

圖形期自見，自見卻傷神，已是夢中夢，更逢身外身。水花凝幻質，墨彩聚空塵，堪笑余兼爾，俱為未了人。

說的倒也確切，終究我們都是俗子，誰能真的勘破這莽莽紅塵？

看來不分古今中外，畫家都想藉著自畫像現身說法，有點像表演藝術，以自我形象的創作，企圖向世人訴說，或者可以稱之為「悠悠我心」的某種隱藏在靈魂深處的悸動吧？