吳起（西元前四四○年~前三八一年），衛國（今山東省）人，戰國初期軍事家、政治家、改革家。吳起著有《吳子兵法》一書，現存六篇，由於他在軍事理論上的貢獻，後人將孫武、吳起並稱為「孫吳」。司馬遷《史記》，將孫武和吳起合立於《孫子吳起列傳》。

吳起出生於富足家庭，早年耗盡家產又求官不成，同鄉人笑話他，他就殺掉他們，總共殺了三十多人，然後逃出衛國，臨別時跟母親說：「若做不了卿相，絕不回衛國。」便去了魯國拜曾申為師，學習儒術，母親病逝時，也不回家奔喪，曾申惱怒吳起的不孝，和他斷絕了師生關係，吳起於是棄儒學兵，去侍奉魯君。

西元前四一二年，齊宣公發兵攻打魯國，魯穆公想任用吳起為將，但吳起的妻子是齊國人，吳起渴望成就功名，遂殺妻取得將位，如願率軍大敗齊軍。

雖然吳起取得勝戰，魯國群臣卻反對他：「魯國是個小國，一旦有了戰勝國的名聲，就會招致各國的攻打。魯國和衛國是兄弟國家，君上重用吳起，就等於拋棄了衛國。」魯穆公於是免去了吳起的官職。

吳起因此又離開魯國，投奔魏國，魏文侯任命吳起為將軍。為報魏文侯的知遇之恩，吳起全力施展軍事才華。他領軍西進攻秦，奪得秦國五座城池，占領原本屬於秦國的河西地區，並在此設立西河郡，吳起擔任首任郡守，帶著百姓發展農業，固守河西之地，魏國國勢蒸蒸日上，震懾各諸侯國。

魏文侯死後，魏武侯繼位，在公叔出任相國時，公叔非常忌諱吳起，便設計讓武侯不再信任吳起。

吳起只得再離開魏國投奔楚國，受楚悼王重用，任令尹（宰相）進行改革，推行將貴族充實偏遠地區、淘汰並裁減官員、削減俸祿、增強兵力等措施，經過吳起這一連串變法後，楚國國力日強，進而南攻百越，又率楚趙聯軍大敗魏軍。

但吳起的變法招致了楚國貴族的怨恨，終為自己埋下了殺身之禍。楚悼王去世後，吳起被貴族群起報復夾殺，楚國的變法宣告失敗。

明朝思想家李贄甚譽吳起的才幹：「吳起用之魏則魏強，用之楚而楚伯（霸）。」但，他母亡不悼、殺妻求官等私德，令後人唾棄。