「到底什麼是生命？」是每個人在成長過程中不斷探尋的疑問。佛陀在菩提樹下靜思冥想，也在尋找生命的答案。當佛陀證悟後的第一個夏天，為五位比丘說的就是人生的真相——四聖諦：苦、集、滅、道。

生命，本身就是「苦」。你或許會覺得佛陀的生命觀似乎過於悲觀，但其實佛陀要說的是一個生命現象。好比無常，不會因為你過於樂觀看待，世界停止改變；一如時間不會因為你是一位大好人，而多停留一秒鐘。

「苦諦」也是生命現象，只是有些人苦多、有些人苦少，對苦的定義就有了差別。窮人三餐不繼，為求溫飽，為生活而苦；富人雖不愁吃穿，卻苦於名利；掌權之人苦於失去；美女苦於黃花時……人的萬千苦惱，皆由心起。

因而苦後說「集諦」——煩惱，總說為貪、瞋、痴三毒，任何一項都會使人痛苦。佛世時有一則因瞋而苦的故事，頗值深思：

有一位比丘在林間打坐，突然傳來低沉聲音：「和尚！請不要驚慌，我不會害您，但我想請您為我說法，以脫離這醜陋身軀。」

蟒蛇繼續說：「我前世是阿耆達王，雖然生前供養三寶、護持正法，功德廣大，但因為我臨終時，為我持扇的侍者不慎失手，扇子掉在我臉上，一時大起瞋心，便墮蟒蛇身。」

比丘聽後，立刻為牠開示苦集滅道、因緣果報等妙理，蟒蛇聽後非常法喜，七日後命終生天。

瞋恨使阿耆達王墮入蟒蛇身，受到無比的痛苦。然因為生起追求解脫的心，這是四聖諦中的「滅諦」，於是請求比丘為他說法，從聞法修持中獲得解脫，這是「道諦」。

四聖諦的內容一如治病的過程：苦，如人患病；集，生病的原因；道，如治病的藥方；滅，如病已痊癒。這些都是真實不虛的真「諦」。

四聖諦不但是佛陀初轉法輪時所說，臨涅槃時更囑咐三次不得懷疑，弟子阿那律知曉佛意，也說：「日可令冷，月可令熱；佛說四諦，不可令異。」