灶神又稱灶君、灶王、護宅天尊等，民間一般稱為灶王爺、灶君菩薩，主司民間飲食之神，晉以後則列為督察人間善惡的司命之神。關於灶神的發展演變，有著濃厚的歷史文化背景。

火的發明和使用，在人類文明史上具有劃時代的意義。古人最初用火，都要在駐地燒起一堆長明火，這就是最原始的「灶」。灶是由氏族中威望最高的婦女掌管。今天，民間除夕圍爐守歲的習俗，就是殘存的原始遺風。

隨著氏族群居的解體，長明火堆就分化成每家的爐灶，因此灶火便受到家庭的崇拜，人們希望有一位神靈來保護灶火的興旺，於是出現了灶神。

民間對於灶王爺的崇拜早在《禮記‧月令》中即有記載。灶神的傳說很多，但關於灶神的原身，民間有男女兩性之說。

其一，認為灶神即「古炊母神也」。這種觀點認為最初的灶神是女性形象，這在我國原始母系氏族社會時期盛極一時。《莊子‧達生篇》云：「灶有髻。」這一傳說在晉代時的民間仍有流傳，因此晉代司馬彪為「灶有髻」作注時說：「髻，灶神，著赤衣，狀如美女。」後來又演變成「種火老母元君」。

其二，視炎帝、黃帝、祝融為灶神。這種觀點認為灶神即火神，炎帝和祝融都是與火相關的「灶神」。《禮記‧月令》中記載：「孟夏之月……其帝炎帝，其神祝融……其祀灶。」《太平御覽》卷一六八引《淮南子》云：「黃帝作灶，死為灶神。」

在原始先民的眼中，灶神的形象便是祖先崇拜的反映。他們把炎帝、黃帝、祝融、神農等男性始祖作為灶神形象，充分反映了原始先民們對灶神形象的新認識。在這以後相當長的時間內，灶神仍然沿襲著原始灶神的形象。直到東漢時道教興起。道教將灶神納入了它的信仰之內，其中保留了原始自然崇拜、祖先崇拜和鬼神的種種內容，同時在道教思想的影響下，慢慢形成了道教灶神的新形象。

關於灶神的職能和神通的變化，在古代典籍中也多有記載。

一為致富升官。《後漢書‧陰識傳》中載：「宣帝時，陰子方者，至孝有仁恩，臘日晨炊，而灶神形見。子方再拜受慶，家有黃羊，因以祀之。自是以後，累之巨富。」

一為除凶去惡。《藝文類聚》引《雜五行書》云：「灶君名禪，字子郭，衣黃衣，披髮，從灶中出，知其名呼之，可得除凶惡。」

唐以後，灶神的神話色彩大大減弱，世俗性增加，其身分、地位的降低，使得在道教思想影響下的灶神，逐漸成為一個民間小神。這也就是後來傳說中「上天言好事、下界保平安」的灶王爺形象，甚至具有凡人的性格特徵，因而從宗教的神殿中慢慢走出來，演化成民間信仰中極其重要的一位「俗神」。

「司命灶君」是眾多灶君形象中流傳最廣最重要的一類，全國各地都有不同的表現。北京地區，這一稱謂開始出現在宋人的筆記小說中，說的是開封人到了過年的時候，請僧道看經，借酒果送神，貼灶馬於灶上，用酒糟塗灶門，叫做「醉司命」。可知宋代已有刻印的灶神紙馬了。

灶神有單身灶、雙人灶、綠頭大灶、上天灶等十多種。儘管灶神神位低下，但因其貼近民眾的家庭日常生活，具有「一家之主」的性質，古往今來我國各地民間不論貧富貴賤，廚房灶間多供有灶王的神龕。灶神身上所具有的多重性格，反映了中國普通老百姓的世界觀、人生觀，以及民間信仰的觀念變遷。