「台灣第一苦旦」廖瓊枝，歌仔戲生涯滿一甲子，前三十年為生活，賺錢養家，只好依賴唱歌仔戲為生，直到一九七九年遇到搶救傳統藝術學者許常惠，才讓廖瓊枝意識到歌仔戲在她生命中的重要性，肩負起推廣及傳承歌仔戲的使命。

近二十年來，廖瓊枝至各縣市校園推廣歌仔戲藝術，自創歌仔戲教學教材系統，教學之餘也從事編導工作，堪稱台灣歌仔戲國寶級大師。

廖瓊枝說，一九七九年，許常惠辦民間活動，找到廖瓊枝「當他聽了我唱的哭調，說未曾聽過這麼有感情的。」在那之後，只要外國人對台灣歌仔戲有興趣，他就推薦去聽廖瓊枝的「哭調仔」。

許常惠一步步引介廖瓊枝投入薪傳工作，「他叫我去教一些老師，可我沒讀過書，真不知如何教，後來又硬把我推上講台，記得那時我一邊講，一邊緊張得嘴唇顫抖。」得到教育部頒發薪傳獎，廖瓊枝充滿感恩，開始有了使命感，開班教大學生學歌仔戲，提升歌仔戲演員及觀眾水平。至今，她無時不刻都在想「能為歌仔戲做些什麼？」

與外祖父母相依為命

一九三五年出生的廖瓊枝，纖瘦嬌小的身軀、溫婉謙沖的笑容，展現尊貴、優雅的風姿。

廖瓊枝表示，在七十六年的人生中，前四十年的歲月，只能用一個「苦」字形容，直到遇見許常惠之後的三十二年，她才算是苦盡甘來。提到過去，廖瓊枝不自覺淚眼盈眶說：「很多人都不相信，戲中的女主角怎會那麼倒霉，所有『衰』事，都和她有關。」然而廖瓊枝的一生，就像戲中的女主角一樣，真的是一齣「苦戲」。

廖瓊枝自幼一直以為父母雙亡，直到四歲喪母時，才無意間聽說，父親原是基隆旺族人家，只因「門不當戶不對」而拋棄他們母女，她從小與外祖父母相依為命，靠外公補鞋、補鼎度日，廖瓊枝十一歲生重病，為了救她，阿公花盡積蓄，最後還染病，卻因無錢治病往生，至今仍是廖瓊枝心中的痛。

阿公過世後，廖瓊枝和阿嬤生活頓失依靠、三餐不濟，飽受人情冷落。赤腳賣冰的她，為了獲得一雙「繡花鞋」，央求阿嬤讓她在進音社學戲，卻因腳燙傷難以上場，夢想破滅；而疼愛她的阿嬤，也在不久後撒手人寰。

童伶生活 錘鍊苦旦實力

十四歲的廖瓊枝孤苦無依，只能寄身在賣藥團，生性善良的她，卻被賣藥團的人誘騙，以認「養母」的說辭，將她賣入妓女戶，幾天後，警察臨檢提到「妓女戶」這幾個字，年幼無知的廖瓊枝深覺不對勁，趕緊逃離。誰知當時賣身錢，被好友用盡，需她來償還。十四歲的她只好「綁給戲班」學戲，三年四個月綁了五百五十元，統統被拿走。就這樣，她進入「金山樂社」學戲，走入歌仔戲這一行。

在「金山樂社」童伶的生活，不但得嚴峻練功，還要做雜役工作，任人打罵，廖瓊枝說：「她早已練就將眼淚往肚裡吞的本領」。為了生存，她認真學藝，在海派京劇演員喬財寶、「狗仔桑」與「阿龜仔仙」等師傅教導下，奠定了紮實的藝術工底；日後又陸續搭內、外台戲班，逐漸在舞台上錘鍊出實力。

廖瓊枝後來加入「龍宵鳳劇團」，在團長陳秀鳳的調教下，廖瓊枝學會運用「哭調」，配合眼神傳遞情緒，設計作表塑造人物，使她能拿捏「苦旦」的表演藝術。後來內台歌仔戲沒落，「廣播歌仔戲」崛起，廖瓊枝先後加入「汪思明廣播劇團」與「金龍歌仔戲團」，有聲無影的「聲音」劇場，提高她的演唱功力；甚至當歌仔戲進駐電視台時，她也被邀請參與第一齣「電視歌仔戲」《雷峰塔》的演出，其後又以「廖憶如」的藝名，在中視演出近四年。

為了維持家計，廖瓊枝還兼差演外台戲，獨力撫養四個兒女。提起兩次遇人不淑的婚姻，是她心裡永遠的痛，這些情感的波折與人生的無奈，都投射在她所演的戲中，因為那是宣洩鬱積的唯一窗口，也是她拭去淚水轉化情緒後，再度迎接人生各種試煉與考驗的重要通路。

就因為廣播與外台歌仔戲的亮麗成績，廖瓊枝遂被南部「牡丹桂劇團」網羅到新加坡與馬來西亞等地巡迴公演，讓她名利雙收，廖瓊枝指出，當時曾因孩子得白喉症，沒錢看醫生而四處求人，幸好大女兒國中畢業，在餐廳唱歌，改善生活。

擁有不少海外戲迷的廖瓊枝，四十來歲時受「東亞歌劇團」邀請，前往菲律賓演出半年，返國後，大女兒不捨母親辛勞，要求廖瓊枝休息。廖瓊枝休息五年後，因為許常惠邀請，讓她抱持對歌仔戲感恩的心情，再出江湖，開創後三十年負使命的歌仔人生。

廖瓊枝小檔案

廖瓊枝從藝六十載，見證台灣歌仔戲從繁華到衰落，繼而再興的發展歷程，堪為台灣歌仔戲代表人物。

由於唱腔、身段優美演技精湛，廖瓊枝被譽為「台灣第一苦旦」，尤其以演唱哭調，迴腸盪氣如泣如訴，而那動人的聲音背後，是自生命內蘊的厚度，她對苦旦的詮釋能夠如此淋漓盡致扣人心弦，反映她悲愴的人生。

唱了一輩子哭調，生命中也不知哭乾多少眼淚的廖瓊枝，將晚年歲月全部投注於歌仔戲薪傳工作上，視教學為終身使命，三十年如一日，培育了數不清的學生，是台灣當代歌仔戲發展最重要的推手之一。

她於六十三歲那年獲得教育部民族藝術最高榮銜「民族藝師」及「國家文藝獎」雙重榮譽。