「遠看方知出處高」，語出香嚴閑禪師與唐宣宗李忱合寫的〈瀑布聯句〉：「千巖萬壑不辭勞，遠看方知出處高。溪澗豈能留得住，終歸大海作波濤。」

李忱即唐宣宗，為憲宗第十三子。他是晚唐皇帝中聲譽較高的一位，有「小太宗」之稱（《資治通鑑》）。唐宣宗未登基前，為避宮廷爭鬥而遠隱山林為僧。

某次與香嚴閑禪師同行觀瀑，禪師吟誦瀑布得一聯詩句，即此詩前兩句「千巖萬壑不辭勞，遠看方知出處高」；李忱續成，乃得後兩句「溪澗豈能留得住，終歸大海作波濤」。於是，兩人合出了這首氣勢磅礡的名詩。

此詩前兩句敘寫瀑布之形成。深山裡往往有無數涓涓細流，逐漸匯聚為山泉、大河，終究成為壯觀的瀑布。以「不辭勞」三字擬人化地敘寫瀑布匯聚細流的勞苦精神，頗有「泰山不讓土壤，故能成其大；河海不擇細流，故能就其深」（李斯〈諫逐客書〉）的哲理。

因此，禪師說道，近觀巨瀑，往往只能見其一落千丈之勢，只有拉開距離遠望，才能得知其來處。是以，暗喻英雄仍需伯樂之慧眼，才能看出他的「出處高」。禪師觀瀑而能觀出不辭艱難必能錘鍊出偉大人格的涵義，有暗示李忱當時處境之意，可見禪師深知李忱之心。

然而，李忱續詩，再以「溪澗」為主軸，以回應首句之「千巖萬壑」，再度深刻說明山泉在巖壑中奔流，往往會遇到「何必奔沖下山去，更添波浪向人間」（白居易〈白雲泉〉）的勸阻。然而，即使身為細流，也不會永久安逸於現狀的；它總也心向大海。因此，後聯所呈露的一往向前的信念，很能見出沉潛中的李忱之鴻鵠壯志。可見，李忱也寄寓了自己亟思有所作為的心懷。此後，李忱果真登基成為唐宣宗，實現了他的平生大志。

因此，這首託物言志的觀瀑詩，描繪了瀑布歷盡坎坷最終奔向大海的堅苦卓絕形象，也以此託寓詩人對人生的思考。人不應滿足於現狀，只有胸懷壯志者，方能不畏艱難努力實現人生的價值。