閒話的範圍很廣，內容很多，而且也沒有什麼一定之規。事實上，舉凡一切與「大事」無關的「小事」，與「公事」無關的「私事」，與「正事」無關的「閒事」，以及一切不願意、不能夠，或者不值得擺在桌面上公然進行的議論和批評，都可以成為「閒話」，或被視為「閒話」。

不過，說得多的，還是他人的私事，和對他人的私下批評。傳統社會中的中國人，對探索自然興趣不大，對公益事業也熱情不高，唯獨對關乎他人私事的閒話，以及各類來路不明的消息傳聞，興趣盎然，樂此不疲。

它是茶餘飯後的消遣，街頭巷尾的談資，飯局上的下酒菜，床頭上的興奮劑。對於「閒話愛好者」來說，評張論李，說三道四，大嚼其舌頭，比嚼口香糖有味道得多。倘若一天不說閒話，或無閒話可說，則會像發了鴉片菸癮一樣，渾身不自在。

這樣一來，中國的成年人，便差不多都和閒話有了瓜葛。不是自己說閒話，便是聽別人說閒話；不是說別人的閒話，便是被別人說閒話。被別人說閒話固然是不好的，因為那多少意味著自己有什麼「話柄」捏在了別人手裡。儘管這話柄也許根本就不成什麼「話」，或根本就不在「話」下，但無端地被別人「話」了一下，總歸心裡不舒服。

然而，不被人說閒話，也是不好的，因為那意味著別人根本就不把你放在眼裡。如果放在眼裡，時時盯著，怎麼會一點閒話都沒有？怪事！

同樣，愛說閒話，固然是不好的。因為太愛說閒話的人，總會給人以不那麼正派或正經的感覺。他怎麼那麼愛說閒話呢？八成是有毛病。正經事都忙不過來，哪有那麼多時間說閒話？自己的事都管不好，怎麼那麼愛管閒事？

然而，完全不說閒話，也看似不怎麼的好。因為大家都說閒話，你一個人不說，就顯得「不合群」，與人「格格不入」。所以，除非你自命清高，存心和大家過不去，便少不得多多少少要說點閒話。

於是，在中國，凡有人群的地方，就有閒話。在茶館、飯店，在車站、碼頭，在單位的辦公室，在各個家庭和宿舍，到處都是閒言碎語，蜚短流長，正所謂「春城無處不飛花」。

然而卻很少有人能想到這「閒話」竟是可以殺人的。

比如《紅樓夢》裡的尤二姐，其實便是被閒話所殺。

王熙鳳先是「私下裡」，而且是「好心好意」地把這閒話倒給尤二姐聽，說是：妹妹的名聲很不好聽，連老太太、太太們都知道了，說妹妹在家做女孩兒就不乾淨，又和姐夫來往太密。然後不知使了什麼法子，果真讓這閒話傳得滿世界都知道，「除了平兒，眾丫頭媳婦無不言三語四，指桑說槐，暗相譏諷」。「弄得這尤二姐要死不能，要生不得」，最後只好走上了絕路。

像這樣被閒話殺死的人，尤其是女人，究竟有多少，我們無法統計。但只要多少讀過一點中國文學作品的，便知道那一定不是個小數。「周公恐懼流言日」，連位高權重的周公，尚且害怕流言蜚語，更何況是孤立無援的弱女子。

閒話可以讓人「喪命」，也能讓人「丟官」。當然，閒話之最常規作用，還是讓人「丟臉」。別的不說，光是被人說了閒話，便是「丟臉」。因為別人都沒有被說閒話，唯獨你被說了，成了「另眼相看」的人，丟臉不丟臉呢？再說，為什麼不議論別人，偏偏議論你呢？可見你有「問題」。至於那「問題」是不是「問題」，則又另當別論。

但「有問題」即是個「問題」，而一個本來應該「沒問題」的人居然「有問題」，當然也就「丟臉」。儘管你被平反了，儘管你被證明無罪，也「沒有問題」，但只要閒話不止，就終究是個「問題」，也就別想過安定太平的日子。阮玲玉的自殺，便是個證明。