佛陀三十歲成道，在人間弘化四十九年，講經三百餘會，對於應度的眾生皆已度盡，未度的眾生也已經作了得度因緣，到了八十歲時，佛陀告知弟子們將入涅槃，弟子們都守候在身邊，聆聽佛陀的最後教誨。

一位名叫須跋陀羅的外道，聽到佛陀即將涅槃便去求佛陀開示，隨後成為佛陀的最後弟子。隨侍佛陀的阿難陀等見佛病勢沉重，十分難過，阿難陀三次請佛住世，佛陀回答：「萬法自性仍歸於滅，人人有生必有死，我的肉體怎能永存呢？我這段生命，必須循著自然法性而歸於寂滅。」眾弟子不禁流淚！

於是眾弟子公推阿難陀請問佛陀四個問題：佛陀涅槃後，我們依誰為師？依甚麼安住？遇兇惡的人，如何調伏？經典的結集，如何才能叫人起信？

佛陀說：「我現在答覆你們的四個問題，你們好好記著：我涅槃後，應依戒律為師、依四念處安住、遇兇惡的人應默擯置之，最後在一切經典首句應安「如是我聞」等證信的句子。」

阿難陀和眾弟子在佛陀身旁默默流淚，佛陀像慈母般的安慰他們說：「你們不用悲傷，我一生所說的教法已經很多，只要你們依照著去實行，就是我的法身永遠在人間了！」

佛陀涅槃後，自己用三昧真火荼毘（火化）。荼毘後的舍利由摩竭陀國王阿闍世和釋迦族等八王帶回建塔（即舍利塔）供養。佛陀進入般涅槃後，弟子們結集、整理佛陀一生的言傳身教，形成經、律、論「三藏」。隨著佛法傳播範圍的日益擴大，佛教逐漸成為世界性的宗教。