「人肉」一詞表明人工介入在搜尋過程中扮演的重要角色，以區別基於演算法的傳統機器搜尋。

一般來說，人肉搜索的起因是一起事件，這個事件可以是犯罪行為，如撞人後逃逸，或是不違反法律但違反主流道德觀，例如丈夫婚外戀導致妻子自殺。事件發生後，相關人或對事情真相好奇者，在網路論壇上發表貼文，列出已掌握的人物資料，號召網民幫助查出該人的身分和詳細的個人資料。

響應者透過網際網路，人際關聯等手段，尋找到更多的資料，並以總結形式再次發布網上；由於網際網路的發達和參與人數眾多，「人肉搜索」的效率和成功率，不容小覷。

「人肉搜索」，涉及到隱私權部分，個人情況不願為外界所知就屬隱私，然而個人隱私的界定仍有很大爭議；法律雖規定「披露他人隱私，對他人構成傷害的，要承擔責任」，但哪些屬於個人隱私，怎樣才要承擔責任，則無明確界定。

例如披露他人不願外界知道的隱私，如銀行存款、身分證號碼等，就很可能構成侵犯隱私權；但如披露家庭住址、工作單位、電話號碼等，當事人周邊朋友也可能知道的信息，就不一定構成。（記者／翁云真）