佛教修行的目的在求開悟，所謂「悟」，是指覺悟世間的真理實相。《南本涅槃經》說：「佛者名覺，既自覺悟，復能覺他。」覺悟者，是指已捨去迷妄分別，自徹真源，開顯真理，慈悲、智慧圓滿具足的人。乃至於《禪林寶訓順硃》卷一形容：「若大徹悟的人，則神志調和，氣息恬靜，容貌恭謹，色相端莊。」據載，釋尊在菩提樹下如實地思索四個真理（四聖諦）：現實的苦、造成苦的原因、苦止息之後的清淨狀態，以及通達此境界的實踐方法；而達到無苦的狀態，這種理想的狀態即稱為「覺悟」，乃徹底覺悟世間真理的境界。

釋尊為了讓眾生如實了知世間實相，並獲得平靜、幸福，故先以緣起法則來說明，根據《中阿含經》卷七的描述，釋尊說：「若見緣起便見法，若見法便見緣起。」何謂「緣起」？依《雜阿含經》載：「『此有故彼有，此起故彼起，如無明緣行，行緣識……』廣說乃至『純大苦聚集起。又復，此無故彼無，此滅故彼滅，無明滅故行滅，行滅故識滅……』」從十二緣起的流轉及還滅關係，指出因無明與生死輪迴受苦的情形。

其次對四諦的實踐修道，提出「八正道」的修行；接著說明若依前述如實修行，最後將完成實踐，達到真正的徹悟。見《中阿含經》：「我知此苦如真，知此苦集、知此苦滅，知此苦滅道如真。」此中說明了苦惱、苦惱產生的原因及獲得清淨方法的具體過程，乃釋尊自內證的法說，是經由修行而證見真理，並斷除無明煩惱，成就覺悟的境界。正如《續古尊宿語要》所述：「要得透脫生死，除非大徹大悟，心地開通。」

「大徹大悟」，意謂著徹底的覺悟，亦即完全證到「不生不滅」的真如實相：一切現象皆依因緣而起變化，沒有恆常不變的事物。其後被用以泛指徹底了解、完全明白，乃至形容：從愚眛無知的迷霧之中幡然醒悟。因此，當我們看盡人生百態或遭遇某些經歷後，對人生際遇或事情有了徹底的了解，就會有「大徹大悟」的警醒之歎！