美國研究人員日前表示，有多達七千七百萬孟加拉人（即半數人口），因為飲用受汙染的地下水而長期接觸砷，面臨早死的風險。世界衛生組織（WHO）對此極為重視，並稱之為「史上最大規模的人口集體中毒」。

根據一項對一萬兩千名孟加拉人進行的十年研究，有超過兩成研究對象的死因，與飲用受砷汙染的水有關。砷會導致癌症，也會使得肝臟、皮膚、腎臟與心血管系統中毒。

WHO聲明表示，此事件的嚴重性已經超越前蘇聯的車諾比核洩漏事故，以及印度博帕拉的毒氣洩漏事件。

負責研究的芝加哥大學醫學中心的哈比布說，孟加拉數千萬人面臨極大的早死風險，須立即採取行動以降低砷暴露，以及找出可替代的安全飲用水源。

孟加拉的國民生產總值不到兩百美元，在這樣一個窮國中，政府為了讓人民能有乾淨飲用水，數十年間在各地鑽了近千萬口水井。

然而，由於地下水遭受砷汙染嚴重，使得這項政府最引以為傲的「潔淨飲水」政績，如今卻成了嚴重的公共衛生問題。

孟加拉首宗砷中毒事件發生在一九八三年，當時病患出現的中毒症狀包括：上胸部、手掌、腳掌皮膚損傷與疼痛，以及手臂、腿部皮膚色素沉澱。根據印度加爾各答熱帶醫學院皮膚科的調查，確認該病症是因長期飲用砷汙染井水所造成。

汙染物除來自自然界外，也會因人為活動（如採礦、鑿井、施灑農藥）所帶至。

目前全球約有七十國有飲用水含砷的問題。印度的西孟加拉地區、阿根廷、智利，以及墨西哥、美國內華達州、新墨西哥州與新罕布夏州的部分地區，都有某些區域有民眾飲用遭砷汙染的地下井水。