編譯／潘楠慕

人類未來踏上太空長征之旅，如何在空間有限的太空船內儲存、或者栽種足夠的糧食，一直是個難題。加拿大一份研究針對這個問題，提出一個大膽構想：直接把小行星的岩石變成食物。

加拿大西安大略大學工程學教授皮爾斯（Joshua Pearce）和美國密西根理工大學微生物學家特克特曼（Stephen Techtmann）合作，在《國際天體生物學期刊》（International Journal of Astrobiology）發表的這份研究，緣起於太空飲食的局限性。現行冷凍乾燥食品體積大、養分會日久流失，而艙內水耕蔬菜產量又不足以長期供應全體組員，促使學者探索「就地取材」的可能性。

研究團隊的構想是，先以化學與物理手段粉碎小行星岩石，再將其中豐富的碳氫化合物，轉化為細菌能攝取的養分，待微生物大量增殖後，太空人便可食用這些高蛋白的「生物質」（biomass）。研究人員推算，要供應一名太空人一年所需食物，需分解5500噸到17萬5000噸岩屑。

這套概念源自美國國防部旗下國防先進研究計畫局（DARPA）的「資源再生」（ReSource）計畫，該計畫目的是把軍隊即食糧塑膠包裝，經熱裂解技術分解成油脂，再由細菌消化，最終將細菌製成食物。

荷蘭阿姆斯特丹自由大學研究員華耶恩（Annemiek Waajen），曾以隕石餵養細菌，證實這種方式可行性，不過她提醒，要在太空進行，需先具備採礦與大型生物反應器，而且不同小行星的化學成分差異大，未必可一套製程通用，更不要說，產出的食物須先經過毒性試驗。因此，太空人要靠「啃石頭」活下去，仍有漫長的路要走。