古時候沒有紙，用得起絲絹的人畢竟不多，一般人只能以竹簡、木簡為書，稱為「簡」或「櫝」。

製作竹簡時，須先炙烤竹竿的表面以逼出水分，使其不被蛀蟲腐蠹，青色部分也較易書寫，當時把這項猶如出汗的程序叫做「殺青」，也叫「汗青」、「汗簡」。

而竹子流汗造就書冊的性格，就像不畏權勢的史官，所以長久以來，「汗青」除了引申為「書冊」之外，更被廣泛地做為「史書」的代稱！

如《新唐書‧劉子玄傳》即有：「每記一事，載一言，閣筆相視，含毫不斷，頭白可期，『汗青』無日。」

文天祥〈過零丁洋詩〉也有：「人生自古誰無死，留取丹心照『汗青』。」這裡所謂的「汗青」，都是史書、歷史的引申，看來古人對於能否照耀青史，看得比自己的生命貴重許多！