襲人是怡紅院的大丫鬟，本姓花。賈政曾在第二十三回中指責寶玉，給丫鬟起了一個如此刁鑽的名字，寶玉則以古詩有云「花氣襲人知晝暖」回應。雖如此，「襲人」二字還是成了紅學家研究襲人性格與角色的不二法門。

目前為止，約可分三類：「規勸者」、「告密者」與「解散者」。

所謂「規勸者」，指的是襲人從賈母處轉至怡紅院服侍寶玉後，始終規勸寶玉勤學用功，走向仕途，光宗耀祖。在第十九回中，襲人甚至要求寶玉三件事：一、不可再說狠話（寶玉常不負責任說自己化作一股輕煙而去），二、要在老爺面前作出喜歡讀書的樣子，三、不許再吃別人嘴上的胭脂。如此，她才願意服侍寶玉一輩子。
 
寶玉當時即誇下海口：「別說兩三件，就是兩三百件也依。」由此觀之，襲人明知寶玉習性難改（事後證明沒有一件做到），卻以離開賈府威脅寶玉聽其規勸，真可謂用心良苦（因此紅學家認為其實是襲人自己想留在寶玉身邊）。

而所謂「告密者」與「解散者」，則指的是前後相關的一件事。寶玉在第三十三回遭賈政毒打後，王夫人即為此詢問襲人，襲人答稱老爺教訓得很對，寶玉是該打。接著她就建議王夫人讓寶玉搬出大觀園來住，免得與日漸長大的姑娘或丫鬟來往過密，壞了寶玉的名聲。王夫人一聽，深感襲人護主之情，從此將其納為心腹。沒有多久，王熙鳳抄撿大觀園，怡紅院中的丫鬟晴雯、芳官、四兒果然全被攆，接著寶玉也因病搬離大觀園，無法再和黛玉朝夕相處。
 
總結此一過程，紅學家認為襲人不僅是告密者（襲人者，攻人於不備也），也是解散大觀園的始作俑者（亦為拆散寶、黛二人的始作俑者）。難怪寶玉在七十七回中曾當面質問襲人：為何王夫人專挑晴雯、芳官、四兒的毛病，卻無視於她和麝月、秋紋（此二人乃襲人一手調教）等人？

看改琦所畫，可知襲人果真是「出了名的至善至賢之人」（寶玉諷刺語），而外籍學生看襲人，只覺得她從規勸者、告密者到解散者，扮演的都是一個極為社會化的角色，完全沒有自我。其實，她的自我是被那三個角色包裝得很嚴密，也就是說她只想留在寶玉身邊。只可惜賈府抄家後，她的夢想落空，只能配給男伶蔣玉菡為妻了。