「班」有回來、還鄉的意思，「班師」意謂部隊歸來，語出《書經‧大禹謨》：「班師振旅。」「振旅」指打完仗的部隊，需要好好整治一番，因此「班」師回朝，不可誤寫為「搬」師回朝。

《左傳‧襄公十年》也有「請班師」之語，晉人杜預解釋為：「班，還也。」

因此「班師回朝」即指「把出去打仗的軍隊調回來」，或「遠征的部隊得勝而歸」，如：

喬吉《兩世姻緣》第三回：「你奉聖旨破吐蕃、定西夏，『班師回朝』，便當請功受賞。」

《三國演義》第一一三回：「忽使命至，詔維入朝，維不知何事，只得『班師回朝』。」

「班師回朝」也用來形容『回頭』或『捲土重來』，如「別讓威權惡勢力『班師回朝』」。

常有人將「班」誤寫成「搬」，「搬」雖有移動位置的意思，但多指有形物體的移動，與「班師回朝」所指稱的軍隊調防意義不同！