男女結為夫妻的儀式，既然稱為婚姻，那麼「婚」、「姻」二字究竟代表什麼意義？

「婚」原本作「昏」或「←」，因為迎親時間一般是在日落西山、夜幕將臨時進行，如《儀禮‧士←禮》所說：「士←禮，凡行事必用←昕（日將出也），受諸禰（廟也）←（古廟字）。」說明古代婚禮大半在黃昏或黎明進行，同時須在宗廟中通過占卜向祖先請示才敢執行。

「黃昏的約定」，也已成為古代男女會合的代名詞，如《離騷》把違背誓言說成「曰黃昏以為期兮，羌中道而改路。」這裡的「曰黃昏以為期」，其實就是指古人的親迎之禮，可和嫁娶畫上等號。

周人以為太陽將下山，月亮出來時，含有「陽往陰來」的意思，男為陽，女為陰，男往女家，女隨男歸，正是「陽往陰來」，所以嫁娶儀式相沿稱為「昏禮」。後來這項禮俗為了有別於黃昏、昏暗的「昏」，特別加上「女」字旁寫做「婚」字，以示人生要事。

也有學者以為「昏」字有「黃昏往搶」之意，此乃上古時代男子搶親的遺規，雖然搶奪不限時間、空間，但黃昏時刻確實較適合於盜妻。無論如何，周代男子迎娶儀式既在黃昏之後，因此禮儀的名稱一直沿用「昏禮」或「婚禮」，與「頭昏了才結婚」完全無關。

至於「姻」字，漢鄭玄注《禮記‧經解》說：「婿曰昏，妻曰姻。」唐孔穎達疏云：「此據男女之身，婿則昏時而迎，婦則因而隨之，故云婿曰昏，妻曰姻。」可見「姻」與「婚」一樣，都是指嫁娶的儀式和過程，也包含了雙方當事人的關係。

鄭玄則以嫁娶來詮釋婚姻，他在《詩經‧鄭風‧丰》箋說：「婚姻之道，謂嫁娶之禮。」孔穎達進一步解釋說：「嫁謂女適夫家，娶謂男往娶女，論其男女之身，謂之嫁娶，指其好合之際，謂之婚姻，嫁娶婚姻，其事是一，故云婚姻之道，謂嫁娶之禮也。」根據鄭、孔所說，「嫁娶」和「婚姻」根本是同一件事。