二○○九年十一月七日，美國海軍的一艘新軍艦———「紐約號」登陸艦開始服役。這艘新軍艦的特殊之處，在於它的船頭熔鑄進了七‧五噸從「九一一」廢墟中挖掘出來、來自紐約世貿中心雙子塔的鋼材，它的船舷上刻著一句醒目的座右銘———「永誌不忘」，意在告誡人們，要牢記「九一一」的慘痛教訓。

座右銘本指古人寫出來放在座位右邊的格言，後泛指人們激勵、警戒自己，作為行動指南的格言。而美國人這種以實物當座右銘的做法，中國在兩千多年前的春秋時期就已經有了，這就是中國最早的座右銘———欹器。

欹器是一種傾斜易覆的盛水器，構造頗為靈巧。裝水後，水少則傾，中則正，滿則覆。

它原為汲水用的陶罐，外形如梭，腹部鼓，罐口略小，底部尖。腹部靠下，有兩隻對稱的耳，用以繫繩提挈。腹空時，重心在罐耳之上，提起罐身自然傾斜，便於灌水。水半滿時，重心移至罐底，罐身自動扶正。水滿時，則中心上移至罐耳，極易傾覆。後略加改型，成為人君置於座右，有警誡作用的廟堂之器———欹器。

據《荀子‧宥座》記載：「孔子覲於魯桓公之廟，有欹器焉。孔子問於守廟者曰：『此為何器？』守廟者曰：『此蓋為宥座之器。』孔子曰：『吾聞宥座之器者，虛則欹，中則正，滿則覆。』」他又讓他的學生用水試了一下，果然如此。孔子喟然長歎說：「吁！惡有滿而不覆者哉！」

漢代劉向在《說苑‧敬慎》中，對孔子觀周廟欹器所發之論，引證得更加詳盡：「高而能下，滿而能虛，富而能儉，貴而能卑，智而能愚，勇而能怯，辯而能訥，博而能淺，明而能暗，是謂損而不極，能行此道，唯至德者及之。」』清代錢大昕在《欹器銘》中進一步說道：「哲人知己，如履薄冰；鑒茲欹器，拳拳服膺。」原來，封建帝王將欹器當作座右銘置於廟堂，是想把它當作「滿而覆」的借鑒，執中持恒，免遭覆滅的命運。

上面說的這種欹器，到漢朝末年就失傳了。從此以後，歷代只能仿製。據記載，晉代杜預、南朝祖沖之、西魏文帝、唐李皋、南唐徐遊等人都曾仿製過。其中祖沖之製出的欹器設計精巧，「與周廟不異」，算是很成功的。

西魏文帝同時做了兩個欹器，都頗具規模。「一為仙人共持一缽，同處一盤，缽蓋有山，山有香氣；又一仙人持金瓶，以臨器上，傾水灌山而注乎器，煙氣通發山中，謂之仙人欹器。一為二荷，同處一盤，相去盈尺，中有蓮下垂，器上以水注荷，則出於蓮而盈乎器，為鳧、雁、蟾蜍飾之，謂之水芝欹器。二器皆置清徽前，形似觥而方，滿而平，溢則傾。」（《續世說‧巧藝》）

這些奇異的仿製欹器，當時雖曾藏之廟堂，後來也都散失了。

欹器當座右銘，只有器，不見銘。而真正有銘的座右銘，出現在東漢。據《文選》記載，東漢書法家崔瑗的哥哥崔璋被人殺害，崔瑗為報殺兄之仇，手執利刃刺死仇人，然後畏罪潛逃。後遇朝廷大赦，崔瑗才敢出頭露面。

他回首往事，寫了一篇一百字的銘文，置座右以自戒，題目就叫「座右銘」。其銘文是：「無道人之短，無恃己之長。施人慎勿念，受施慎勿忘。世譽不足慕，唯仁為紀綱。隱心而後動，謗議庸何傷。無使名過實，守愚聖所臧。在涅貴不淄，曖曖內含光。柔弱生之徒，老氏誡剛強。行行鄙夫志，悠悠故難量。慎言節飲食，知足勝不祥。行之苟有恆，久久自芬芳。」

自從崔瑗開了座右銘的先河，此後的仿效者便愈來愈多。而且隨著時間的推移，座右銘的形式也有了很大變化。至宋代，座右銘已不再具有銘文韻律的性質，也不一定是自己的創作了。再後來，座右銘的含義更為廣泛，只要是用於自警、自戒、自勉的文字，不論置座右，或置座左，或寫成條幅、匾額掛在牆上，或寫在書卷之首、日記扉頁，一概都稱之為「座右銘」。