南陽慧忠國師，俗姓冉，他十六歲謁見過六祖惠能大師後，便隱居在長江和黃河間的南陽深山裡，苦修四十年，晚年才應肅宗皇帝之召，擔任長安光宅寺的住持。很多學僧慕名前去參訪，慧忠國師常畫一圓說法教示學人，有人問這圓相具有什麼意義？他總告訴人，這圓相有六種含義：

一、表示一真法界的意義。

二、表示統一意識的三昧境界。

三、表示一切對立、關係尚未發生前的作用。

四、象徵佛教一大總相法門。

五、表示對真理領悟的範疇。

六、表示禪的根本之真義。

當時在馬祖道一禪師座下的南泉普願、歸宗智常、麻谷寶徹三位禪師，相約去參訪慧忠國師。在途中，南泉普願禪師忽然停下來，隨手在地上畫了個大圓圈，然後說：「如果你們能對這個圓圈表示自己的感想，而此心得能和這圓圈相契，我們再去向他問道吧！」

歸宗禪師聽後，立刻跑到圓圈的中央一坐，以坐禪的姿態表示他的心得。

麻谷禪師卻雙手合十，在圈外低頭禮拜，表示他對慧忠國師的尊敬。

南泉禪師看到兩個人的舉止，非常失望地說：「我們可以不用去了！」

歸宗禪師和麻谷禪師反問：「這是為什麼？」

南泉禪師回答：「我們不能用有相參拜無相。」(圖／李蕭錕)


「無相」是宇宙人生最真實的真理，例如若有人問，虛空像什麼？虛空非長非短，非方非圓，實乃無相。因其無相，而又無所不像，如虛空在方為方，在圓為圓，無相虛空為體，才有世間森羅萬象。慧忠國師畫一圓圈，藉此表示實相無相，要人從有念歸無念，從有相到無相，難怪南泉禪師說，我們不能以有相去參拜無相。