文／陳乃菁（ 陳乃菁診所院長 ）

社會上多半認為老化帶來的改變是全面性的，身體內外器官都會自然衰退。可是新的研究發現：超級老人大腦海馬迴中的新神經元能持續增生……他們大腦中負責記憶與認知區域的腦，不只沒有萎縮，還明顯比同齡人更厚、更多。這個發現讓大家驚喜，所有人都想知道到底是哪些事情，讓他們在年齡增長的前提下依然保有好腦力……

最近醫學界出現新流行語「超級老人」，這四個字來自美國西北大學和伊利諾大學的神經科學研究，研究中定義的超級老人身上有幾項超乎社會上一般認知的生理優勢。

首先是腦細胞。過去都說人因為老化，腦細胞萎縮在所難免，就如同身體老後出現肌肉萎縮，以及臉上因為膠原蛋白變少會導致臉上皺紋增加。因此社會上多半認為老化帶來的改變是全面性的，身體內外器官都會自然衰退。可是新的研究發現：超級老人大腦海馬迴中的新神經元因能持續增生，所以他們的腦細胞數量是同齡健康老人的2至2.5倍。

這個論點並非無中生有，研究團隊安排受試者做腦部核磁共振，掃描後發現他們大腦中負責記憶與認知區域的腦，不只沒有萎縮，還明顯比同齡人更厚、更多。此外，他們的腦不易形成會導致阿茲海默症的神經纖維纏結，還能更靈活地清除大腦毒素，且腦內的發炎反應也遠低於同齡長者。

他們做對了什麼

這個發現讓大家驚喜，所有人都想知道到底是哪些事情，讓他們在年齡增長的前提下依然保有好腦力。

調查後發現，真正的關鍵並非什麼仙丹妙藥，而是長年來醫界推廣健康養生時給出的老生常談：高品質的睡眠、持續運動、控制體重、減少慢性壓力、保持肌肉不流失、多吃地中海式飲食，以及固定生活作息。

研究驗證的是：「如果你每天只睡4小時、壓力巨大、飲食糟糕，那麼吃任何在網路上看到的補充劑都是沒用的。導致身體衰老的因素有很多，而且它們是同時出問題的。」

當然這樣的說法並非保證每一個好好吃、好好運動、維持規律生活的人都可以免受大腦退化的威脅，研究強調的是：認真維持這些生活習慣的人，比起不這樣做的人，有比較高的可能性到老了依舊有好腦力。

此外，保有社交和學習的習慣很重要。若我們把大腦看作是維持指揮人體運作的電腦，這兩者就是「高級軟體」，而睡眠、運動和飲食會是維持這台「生物電腦」硬體正常運轉的基礎。

關鍵在活化大腦

研究者口中的這群超級老人並非「完全不生病」，他們還是會受老化影響，依舊有可能得到關節炎、背痛、心臟病等高齡相關疾病。關鍵的差異出現在大腦，他們的腦更有「韌性」，腦中細胞雖受老化影響而退化，但因為保有強大的恢復能力，因此到老了還是能維持良好的腦部運作，自然也就逃離了大家所擔心的腦部退化疾病。

研究指出：超級老人大腦中負責處理判斷和意志力等相關情緒的部位，往往比其他同齡人更大，有些甚至和年輕人不相上下。超級老人的大腦不是用更拚命消耗自己的方式來工作，而是用更聰明的調度方式來維持內部運作。

這樣看來，保持好奇心和持續學習，比我們想像的更重要啊。如果我們長期不動腦，沒有學習新事物的動力，不想跨出舒適圈來給生活增加一點變化與挑戰，那就只能眼睜睜看著大腦持續退化，到時候後悔也來不及啦。

輕鬆以對挫折事

相信大家都樂於當個超級老人，希望到老依舊持續保有好腦力，那麼，我建議大家：保持上述健康生活的好習慣，以及用更輕鬆的態度面對挫折，笑笑就讓它過去，總比糾結其中、讓自己氣得半死來得好。此外，我們要保持好奇心，鼓勵自己持續學習，積極維持社交。

每個人都會老，生理上的老化難以避免，但不是只能兩手一攤什麼都不做，畢竟病態老化和健康老化中間還是有值得我們積極改善的空間。讓我們一起努力往超級老人的方向努力，希望每個人到老都能維持良好的腦部運作功能，在人生的最後一段路上依舊活得清醒又獨立，保有自尊與決策力。