根據明代史書記載，在周代將職官分為天官冢宰、地官司徒、春官宗伯、夏官司馬、秋官司寇、冬官司空，稱為六官或六卿。然後又按六的比例設立了三六○個職官。

但在每一職官之下，又設置了像醫師、中下士等的職官二十八人，總計在天官冢宰之下，設立的大夫、上士、中士、下士等共二九二人，而宦官、女史、御史等不算入此數，地官設置更多，在周代王畿千里之地，設立的大小職官就不下兩千多人，而且各官還可自闢僚屬，選官的途徑甚為廣泛，所以在周代形成「野無遺賢」的局面。

漢代設官達七千五百多人，唐代達一百八千多人，宋代三萬四千多人，大明成化五年武官是八萬多人，另外還有譯字生、通事、樂舞生、廚役、勇士、工匠、寫字人等。

到了清康熙時，參加過《明史》纂修工作的劉獻廷在其《廣陽雜記》一書中也提及歷代官員人數：漢光武帝時，省官止七五○○餘員，唐時文武官員一八八○○餘員。明洪武初，武職二八○○○餘員。錦衣衛二一○員。至成化間，武職增至八一○○○餘員，錦衣衛一七○○餘員。到了清代康熙年間，文武一五六○○員，文職在京二五四六員，而八旗武職不在此數。