關於洛陽牡丹，有這樣一個傳說：《事物紀原》記載：武則天稱帝後，在冬月某日遊賞御花園，醺醉之中突發奇想，下了一道詔令〈臘日宣詔幸上苑〉：「明朝遊上苑，火急報春知；花須連夜發，莫待曉風催。」

這首詩後來流傳為一個故事：某年冬，武則天遊於上苑，令花神催開百花，花神奉旨，百花齊放，唯牡丹傲骨，獨不奉詔。武則天大怒，把它們貶植洛陽。誰知牡丹一到洛陽，竟在次年春天競相怒放。武則天下令用火來燒，熟知火燒焦枝幹，花卻更為奪目。
 
從此洛陽城人爭相移植栽種，並讚稱為「焦骨牡丹」，於是洛陽的牡丹開得滿山遍野，繼而名聞天下了。經過洛陽人的精心培育，漸漸的花兒更紅更艷了，後人又取名為「洛陽紅」。從此，正如高承《事物紀原》卷十《牡丹》裡所言：「故今言牡丹者，以西洛為冠首。」。

小說家李汝珍更巧妙地藉著這個傳說，創造出百花仙子外出與嫦娥下棋，眾花仙領旨連夜開放，乃至百花仙子被貶下凡塵的情節，做為前引，寫成了《鏡花緣》。

一九八二年九月，洛陽訂牡丹為市花，之後，每年四月二十日前後都會舉辦洛陽牡丹花會，以王城公園、西苑公園和牡丹公園為主要觀賞地。每年穀雨前後，萬花齊放，滿園芳菲。

現在仍然存活的古代牡丹：江蘇省鹽城市便倉鎮，有距今七百年的「枯枝牡丹」十株，其中一株高一‧九公尺，能開近兩百朵花。另外，山西省太原市雙塔寺，有八株明代牡丹，名字叫「紫雲霞」，其中最大的一株高二‧四公尺，開花多達三百多朵；種植於清代的洛陽伊川牡丹、種植於清朝末年的甘肅省隴西縣紫斑牡丹林，也都是有名的長壽牡丹。