又見媳婦悶死癱瘓婆婆，這是今年第四個類似案例，平均一個多星期就有一樁。專家指出，為避免發生這類悲劇，政府對居家照顧者提供的「喘息服務」，質量都要加強。此案例中的媳婦如果能獲得喘息服務，當能避免悲劇發生。

所謂喘息服務，又譯為「暫（臨）托服務或臨時照顧服務」，是指「慢性疾病或失能病患的主要照顧者，短時間離開病人，得以放鬆、休息的服務。」喘息服務可以降低照顧者的負擔、抑鬱與健康傷害，提高士氣，從而改善與被照顧者關係，增進老人社會化、恢復或維持身體功能、驅除傷感、增進精神滿足感。

台灣邁入老齡化社會後，對老人長期照護的需求愈趨殷切。目前在安養機構約三萬人，聘外籍看護的家庭約十六萬人，在家中由親人照顧的超過四十萬人，平均得照顧親人十年。而申請聘用外籍看護，須先通過巴氏量表評估，每月花費超過二萬元，許多家庭負擔不起。

長期照顧重症病患的家屬，多須辭去工作，同時面對婚姻、經濟、人際及子女教養等問題，身心壓力極大。在傳統倫理下，媳婦最被認為應負擔照顧責任，卻最不易被感激、獲得回饋，不對等的地位更增壓力。

長期照顧者其實是另一個應受照護的族群。研究顯示，過半家庭照護者都是全天候工作，沒有人輪班。國外研究顯示，家庭照顧者近九成罹患慢性神經衰弱，國內研究也發現，六成五照顧者有憂鬱傾向。

經濟許可的家庭或可聘僱外佣，大多數家庭只能由家人分擔。媳婦嫁入夫家，背負這種二十四小時的照護，既沒有照護專業，加上仍要操持家務，或本身是上班族，多重身分、千鈞重擔，身心煎熬可以想見，類似悲劇想必還會繼續。

對於長期病患照顧者，各縣市衛福單位都有喘息照護服務，提供喘息服務、居家服務、日間照顧服務、居家護理及社區照顧關懷據點等，民眾可向長期照顧管理中心提出申請，讓這些照護者可以有喘口氣機會。

但除了宣傳不足，很多人不曉得喘息照護服務；為避免濫用，喘息服務的次數、補助額度都有嚴格限制。符合需求的居家服務，補助的時數也相當有限，超過須自費，因此這些短暫「換手」的措施，幫助不大。

利用喘息服務的障礙有：文化態度、心理需求、系統障礙、財務障礙。文化態度指堅持照顧老人是家庭責任，心理需求「認為應獨挑照顧責任，將心愛的人交給陌生人照顧感到很焦慮。」系統障礙如對照護體系品質的疑慮與機構可選擇性低；至於財務障礙，除了個人家境，馬總統競選時提出的「長期照護保險」能否紓緩這些壓力，也有很多爭議，財源更是難題；加上政策不定，長照體系的投資也未如預期的建立，俾其發揮功能。

日前報載，台塑創辦的養生村，叫好不叫座，即是由於這些障礙，傳統台灣老人仍存有「養兒防老」觀念，入住養生村會感覺被拋棄；為人子女者則在乎被認為不孝，當然更擔心養生村要額外花錢。

文化、心理、系統、財務等障礙若不排除，老人照顧問題無法緩解，只怕會有更多悲劇發生，政府宜早未雨綢繆。