芹，在《說文解字》裡，解釋為：「芹，楚葵也。」《說文通訓定聲》記載：「……即今水芹菜也。」它早在幾千年前便被認為是美味佳肴，《呂氏春秋．本味》載：「菜之美者有雲夢之芹。」雲夢，就是楚地。

《詩經》共出現兩個芹字，都是說采芹，兩次采芹，說的都是主動親近王者。比如《詩經．泮水》：「思樂泮水，薄采其芹。魯侯戾止，言觀其旂。」魯僖公舉辦慶功宴的時候，亦準備了芹菜。「采芹」因此成了典故，在後來的詩人詞人筆下，有「獻禮以表親近」之意；又或指自己所獻之禮只是很微小的謙虛之意，比如：獻芹、芹意、芹敬、芹曝、芹誠、芹獻等等。

唐代高適的〈自淇涉黃河途中作十三首之九〉中提到：「尚有獻芹心，無因見明主。」說要給王者「獻芹」，也就是想為國家朝廷做點像芹菜那麼微薄的貢獻，但卻沒有機會。

李白也在〈贈范金卿二首〉寫：「徒有獻芹心，終流泣玉啼」；韓愈的〈歸彭城〉有：「食芹雖雲美，獻禦固已癡」，也帶有獻芹之意。

王建在他的〈宮詞一百首之八十五〉提到：「水中芹葉土中花，拾得還將避眾家。總待別人般數盡，袖中拈出郁金芽。」于鵠則在〈寄周惲〉寫：「家在荒陂長似秋，蓼花芹葉水蟲幽。去年相伴尋山客，明月今宵何處遊。」這些都是以芹來描寫景色。

杜甫有許多詩都提到芹，他的〈大雲寺贊公房四首之二〉寫到：「雨瀉暮簷竹，風吹青井芹。」白居易則有〈放魚〉：「曉日提竹籃，家僮買春蔬。青青芹蕨下，疊臥雙白魚……」也都是描寫景觀。

以往讀書人中秀才之後到孔廟祭拜時，都會在池裡採些芹菜插在帽子上，認為這才算是真正的讀書人，也因此，讀書人的別稱是「采芹人」。這種稱謂不但讓讀書人添了種清靜的氣質，也讓芹菜突然有學問起來了。