「首級」是古人對頭顱的別稱。為什麼頭顱又稱「首級」呢？秦漢時期，軍隊作戰有一條獎勵制度：凡是斬下敵人的一個人頭，賜爵一級，於是稱為「首」，一首一級，久而久之，人們就把頭顱叫做「首級」了。

首級制度，原是為了鼓勵將士奮勇殺敵，豈料士兵們為了爭奪首級，經常自相殘殺；有的人還把首級當成商品，賣給無戰功的人。

對於這一點，北宋大將狄青看得非常清楚，因此他上書陳述首級制度的種種弊端，建議皇帝予以廢除，仁宗皇帝批准了狄青的建議，廢除了首級制度。從那以後，首級制度就在中國歷史上消聲匿跡。但是「首級」作為頭顱的別稱，卻一直沿用至今。