生命的短暫，如同呂蒙正「論時運」言：「天有不測風雲，人有旦夕禍福。」晉代陶淵明「輓歌」也曾道：「有生必有死，早終非命促，昨暮同為人，今旦在鬼錄。」二者非但說明了人生的無常，亦道出生命的變化難測。《列子‧天瑞篇》云：「人自生至終，大化有四：嬰孩也，少壯也，老耄也，死亡也。」人生即是一步步的邁向死亡，縱使想要逃避，卻終究難免一死。

古時莊子便體會到時間對生命的壓迫與威脅，知曉了人生短暫，追猶不及。《莊子‧知北遊》便說：「人生天地之間，若白駒之過隙，忽然而已。」忽然、倏忽，難免抽象；即使使用瞬間、毫秒，也無法具體形容那生命急速消逝的感覺。

對於這個問題，佛家的解釋則是相當貼切的。

《四十二章經》載：

佛問沙門：「人命在幾間？」對曰：「數日間。」

佛言：「子未知道。」

復問一沙門：「人命在幾間？」對曰：「飯食間。」

佛言：「子未知道。」

復問一沙門：「人命在幾間？」對曰：「呼吸間。」

佛言：「善哉！子知道矣。」

善哉！佛陀的大智慧，將生命繫於呼吸之間，既是真實，又是如此平易近人。生命萬物，隨時都在呼吸；當呼吸停止，即是生命殞落之時。呼吸之間，隱含著人們存在的證明；佛陀以此喻生命之短促可貴，珍惜當下方是人生重要課題。

友人教導坐禪，本以為坐禪僅是盤腿閉目即可，原來入門方法就在於學習呼吸，無論是最常用的「數息法」，或是觀察呼吸出入的「隨息法」，皆是進修蹊徑。《法句經 ‧惜念品》道：「出息入息念，具滿諦思惟。從初竟通利，安如佛所說。是則炤世間，如雲解月現。起止學思惟，坐臥不廢念。」單從「定」的角度切入，藉由數息打坐，可助人正念分明、屏除雜念；進一步以「定慧不二」論之，在吐納間，以心觀心，便如同《金剛經》所說：「若見諸相非相，則見如來」，徹見本來面目，洞悉實相。

電影「功夫之王」中，男主角問僧人：「我們都快凍死了，怎麼辦？」僧人不疾不徐回答：「不要忘記呼吸。」雖是詼諧之語，但佛家智慧就有如電影般，時時蘊藏在我們生活之中。