二世紀三○年代，東漢政府命令各郡、各封國，推薦保舉「孝廉」人才時，年齡限四十歲以上；儒家學者必須通曉儒家經典；身為現職官吏的，必須通曉公文程式，能夠書寫信件奏章，才可以參加遴選。但是，如果有特別奇才，如顏回、子奇，則不受年齡限制。

宮廷秘書長（尚書令）左雄公正精明，能洞察人情真偽，決心堅定。不久，胡廣出任濟陰郡（山東省定陶縣）郡長，跟其他郡的郡長，共十餘人，都因為受到推薦不實的指控，或被免職，或被罷黜。

被推薦的「孝廉」中，只有汝南（河南省平輿縣西北射橋鄉）人陳蕃、潁川（河南省禹州市）人李膺、下邳（首府下邳）「江蘇省睢寧縣北古邳鎮」)人陳球等三十餘人，被任命當初級禁衛官（郎中）。從此之後，州長、郡長深懷戒懼，不敢再亂七八糟，輕率從事。直到四○年代，遴選工作始終清廉公正，為國家錄用不少人才。

「孝廉」是「孝順」跟「廉潔」的綜合稱謂，對鄉里人民，求他有孝行；對在位的官吏，求他清白。政府用徵求「孝廉」的手段，一則吸收新的血輪，一則企圖在社會價值判斷上，樹立標準。

然而，因為孝廉的政治利益，至為明顯，而且立刻見效，所以不久就流弊叢生，從左雄的改革要點，可看出流弊所在，從此之後，「孝廉」雖由地方政府推薦保舉，但到中央後，卻要經過考試。

於是，考試在文官制度中，開始顯示功能，逐漸形成制度，而終於演變出「科舉」──純考試，作為小民擢升到政府官員的唯一管道，影響深而且遠。