文／余遠炫

農曆的十二月稱為「臘月」，臘月初八又稱為「臘八節」。古代農業社會，進入冬季臘月時，一年的農忙已經告一個段落，為了答謝神明而有相關謝神祭典，周朝時將此祭典稱為「蜡祭」，祭祀包括先嗇、司嗇．農、郵表畷、坊、水庸、貓（虎）與昆蟲等八個神祇。

這八個神祇中，「先嗇」就是神農氏，也稱為五穀大帝與藥王。神農氏在歷史上又稱為炎帝，發明耒耜，是農業發展的大神；司嗇是五穀神后稷，農則是農業之神；郵表畷是田間阡陌亭子裡恭奉的神明，坊與水庸則是農業基礎建設，並有神明守護；貓捉老鼠，虎捕山豬，還有昆蟲之神驅逐蟲害。

這個「蜡祭」因祭祀八種神明，也因此稱為「八蜡」，後來演變成為「臘八」，更變化成為「臘八粥」的由來。

古人認為「臘」有接替的意思，漢代把冬至過後的第三個戌日稱為「臘日」，南北朝時則把十二月初八正式定名為「臘八」。臘月過了之後就是新的一年到來，所以民間有「過了臘八就是年」說法。臘八過後，就開始了各項過年的準備，重要活動包括尾牙、祭灶送神、大掃除、小年夜、大年夜等，是一個忙碌又充滿感恩的月分。

佛教傳入中國之後，讓臘八又新增意義。

十二月初八是佛陀釋迦牟尼的成道日，他原本是釋迦族的王子悉達多，因見世人受生、老、病、死之苦，放下富貴悟道度人。佛陀日食一麻一米，形容枯槁，在牧羊女的幫助下，以乳糜供養進食，才恢復身體健康，最終在菩提樹下成道。因此，十二月初八這天也是「法寶節」。

臘八節，結合了古人敬天祭祖慎終追遠與佛祖成道日，形成有意義的歲時活動，不只是祭祀神明而已，更發揮了慈悲喜捨的精神。

人們習慣在這天將大米、小米、紅豆、乾果等五穀雜糧，熬煮成為「臘八粥」，除了供養僧侶之外，也布施給更多的民眾，並形成「冬令救濟」與「寒士送暖」等寒冬送暖的慈善活動，「莫忘上苦人多」，知福惜福更造福。